Incendios en viviendas
Si bien es importante la facilidad de ignición de los materiales a la hora de valorar los riesgos de incendio, no todo termina ahí. La propagación del fuego incluye muchos factores. La mayor parte del calor se pierde en la atmósfera y el fuego crece regularmente.
Sin embargo, el fuego dentro de la casa es totalmente diferente. La geometría de la estancia (altura del techo, posición de puertas y ventanas) influye notablemente en la propagación del fuego. Imaginad que un cerilla encendido cae al sillón del salón y el tapiz arde. Las llamas no son brillantes y no nos damos cuenta de que se ha incendiado.
En treinta segundos, el material emitirá humo, gases de combustión y calor. En otros 30 segundos, llegarán al techo y se quedarán a la deriva. Se extenderá formando una capa en el techo. Esta capa se hace más compacta y caliente a medida que se quema más material.
En dos minutos, la capa caliente comienza a dispararse, volviendo al elemento que quema y a las otras alisedas de la habitación.
En tres minutos o, siendo la radiación térmica muy intensa, toda la estancia llega a su punto de inflamación, convirtiéndolo todo en una llama. A partir de ahí el fuego no crecerá linealmente y se extenderá a lo largo de la vida. Si en ese momento hay alguien en la habitación, habría muerto.
Para los habitantes de otras habitaciones de la casa, el fuego se vuelve peligroso. Los humos y gases tóxicos se extienden enormemente por las puertas hasta el dormitorio y la entrada.
Bastan diez segundos para salir de una habitación, pero la gente no se da cuenta de la velocidad del fuego y a menudo pierde tiempo, como ir a la cocina y llenar de agua un recipiente. Para cuando vuelven el fuego está sobredimensionado.
La muerte trae consigo la dinámica del fuego y el comportamiento inadecuado de las personas. No es sólo cuestión de que los materiales sean inflamables. En el Gran Incendio de Londres de 1666 no hubo muertos. A pesar de que las casas (principalmente de madera) se quemaron fácilmente, el fuego se extendió gradualmente. La gente tuvo tiempo suficiente para ver que la hoguera era y huir.
Por otro lado, el incendio del campo de fútbol de Bradford en 1985 provocó la muerte de 56 personas. Su tribuna era de madera (allí no era poliuretano), pero debido a la forma de la estructura, el fuego adquirió gran fuerza.
El fuego comenzó con el encendido de las basuras de los bajos de los bancos. La cavidad bajo la tribuna actuó como una habitación de la casa, ayudando al fuego a crecer. Por las rendijas que tenía en la carpintería se podía introducir aire y salir llamas.
El humo se expandió rápidamente bajo el tejado de la tribuna y a la gente que estaba abajo se le iba a radiar entre 40 y 50 kilovatios por metro cuadrado. En pocos segundos se incendió y quemó la piel. Para cuando la gente descubrió el alcance del incendio era demasiado tarde. Al principio el fuego fue tomado como diversión. No tenían ni idea de las consecuencias mortales del calor que se radiaba por el tejado.
Incluso en un incendio doméstico a la gente le cuesta mucho reaccionar rápido. Según los investigadores, en algunos casos puede tardar cinco minutos en decidir qué hacer. Y eso es demasiado, si tenemos en cuenta que el fuego ocupa completamente una habitación durante tres minutos.
Se trata sobre todo de combustibles, camas y sillas y sillones tapizados para muchos incendios domésticos. En estos alisadores se utiliza mucho poliuretano. Los alisadores han probado muchas maneras de hacer el poliuretano más seguro. Una de ellas es el recubrimiento de poliuretano con un material que retrasa la llama. Otra forma es cambiar la espuma, evitando que se queme tan rápido.
A los materiales creados por algunas compañías se les forma una capa dura en la superficie de la espuma al arder. Esta capa impide que el oxígeno entre en el interior y retrasa su inflamación y el proceso de combustión. La espuma standard será sustituida el próximo año por los siguientes productos. En sus pruebas con estos productos se ha comprobado que tardan entre cinco y seis veces más tiempo que las espumas normales en alcanzar la temperatura más alta. Esto daría más tiempo a la gente para poder escapar, pero fumar lentamente conlleva más tiempo para detectar el fuego.
Este tipo de espumas, por tanto, serán útiles junto con el detector de humos.
Pero estos nuevos productos también tienen problemas. Los alisadores mencionados anteriormente (sillones, etc.) deberían ser blandos y normalmente cuanto menor es la inflamabilidad del material, más duros son. Otro problema es que tienden a romper y curvarse, sobre todo al hacer.
Los alisadores tendrán que reorganizar el producto para encontrar a los compradores.
En muchos de los siniestros que se producen en el hogar suele haber personas que no saben qué está pasando o que no pueden reaccionar inmediatamente: a menudo hay personas mayores o enfermas, muy jóvenes o intoxicadas. En estos casos no basta con frenar el fuego para que la gente tenga tiempo suficiente para reaccionar.
Por tanto, este tipo de espumas deben ser probadas en caso de incendio real y por lo que ocurre en toda la sala. Deberán probar su durabilidad al margen de los incendios. Nadie ha comprado y dentro de un mes (aunque es muy seguro) quiere ver un sofá estropeado. A pesar de que se ha dado mucha importancia a la solución de cambio de material, los investigadores de fuego creen que se pueden hacer otras cosas para evitar las muertes, como la instalación de detectores de humo o el estudio de los riesgos de incendio.
Quizá lo más importante es pensar en un programa que eduque a la gente y especialmente a los niños ante los peligros del fuego. Este programa se centra en cómo reaccionar en lugares públicos.
Cuando se comercializaron las espumas sintéticas por primera vez, nadie pensaba si eran inflamables o no. Los productos de consumo se probaban en función de su función normal y no en función de los incendios. El poliuretano parecía un material idóneo para la fabricación de alisedas, blando, resistente y económico. Sin embargo, a medida que los materiales se han hecho más sofisticados y los plásticos han sustituido a los metales tradicionales, los fabricantes se han visto obligados a realizar pruebas contra el incendio.
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