Embriones, “croquodinosaurios” e meteorito asasino
Pero una cousa é avanzar na ciencia e outra cousa é facelo ao estilo de Hollywood (rico en sexo e violencia). Pero deixando de lado o sensacionalismo, sería mellor explicar en que se avanzou e en que non.
Os descubrimentos realizáronse nas rocas do Cretácico, a primeira en Nixeria, a segunda en Sudamérica e a terceira no Pacífico. Hai fíos entre o tres, que son da mesma época xeolóxica, pero creo que só até aí chega o enlace. Con todo, outros, por exemplo, xornalistas, queren levar máis enlace, que segundo o publicado en varios medios de comunicación, "Ao final atopouse o meteorito que matou os dinosauros" e Identificouse ao agresor.
Os dinosauros terópodos son coñecidos por ser estrelas de varias películas. Quen non coñece a Tyranosaurus rex ou Velociraptor, carnívoros salvaxes e terroríficos? Ademais, paira moitos dinosaurólogos, dunha rama destes terópodos desenvolvéronse aves actuais. Pero, ademais disto, dentro do grupo dos terópodos xurdiron varios subgrupos de aspecto rechamante, ata que o dos terópodos converteuse nun dos grupos de maior éxito evolutivo de todos os tempos.
Uno dos subgrupos desenvolvidos dentro dos terópodos foi o dos espinosaurios. Baseado no material atopado nun oasis exipcio, o paleontólogo Ernst describiu por primeira vez os espinosaurios na primeira parte deste século. Fosilo levounos a Munich, pero se perderon durante a Segunda Guerra Mundial no bombardeo que destruíu a cidade. Até entón, os espinosaurios destruíronse en dúas ocasións": por primeira vez no Cretácico tardío, fai 95 millóns de anos, e por segunda vez fai 53 anos. O único material que se salvou foi o publicado na literatura científica antes da guerra.
Pero, como logo explicarei, os espinosaurios eran uns dinosauros moi espectaculares e varios paleontólogos comezaron a buscar máis fósiles deste grupo. A procura foi complexa e laboriosa, pero aos poucos estes traballos deron os seus froitos. En consecuencia, en Inglaterra, Brasil e África apareceron nos últimos anos algúns fósiles soltos destes dinosauros. O último foi o realizado por Paul Sereno e os seus compañeiros de Niger, e a diferenza dos citados na liña anterior, nesta ocasión apareceu case todo o esqueleto, ademais dun novo xénero e especie, o Suchomimus tenerensis.
O seu nome explica a súa forma e orixe, Suchomimus, imitador de crocodilos, e tenerensis Tenere do deserto. Este suchomimus, aínda que de aspecto moi especial, tiña características comúns cos espinosaurios atopados anteriormente. Suchomimus, duns doce metros de lonxitude total, movíase sobre todo sobre as dúas patas traseiras, coas mans dianteiras e longas garras en forma de fouce, a máis longa de 33 centímetros, cunha ampla vea nas costas e puntas longas e cónicas como os crocodilos. É máis, esta peculiar anatomía da cabeza e os fósiles dos peixes atopados no seu interior indican que comía peces. Como proba atopouse o fósil dun celacanto de tres metros dentro dun espinosaurio.
Pero ademais de peixes, atopouse o esqueleto dun novo dinosauro Iguanodon dentro dun espinosaurio. Por tanto, estes dinosauros tiñan na súa dieta tantos peixes como animais terrestres. Con todo, este Suchomimus non pasaba moito tempo na auga, xa que só tiña preparado o extremo paira pescar. Os ríos africanos daquela época estaban cheos de grandes crocodilos. Probablemente o Suchomimus só entraría na auga á pesca. Pescador si, pero non nadador!
Pola súa banda, Suchomimus parécese máis a outros espinosaurios europeos que a África ou Brasil. Naquela época, na Terra só había dous continentes principais, ao norte de Laurasia e ao sur de Gondwana, metade divididos. Entre estes dous continentes atopábase o mar de Tetis.
Pero parece que Suchomimus evolucionou dos europeos, é dicir, dos de Laurasia. Isto significa que os espinosaurios, dunha ou outra maneira, foron capaces de atravesar o mar de Tetis.
Isto propúxose paira outros grupos de seres, aínda que o mecanismo non estea moi claro. A min, con todo, ocórreseme que a ponte esporádica entre Laurasia e Gondwana podería ser un longo e estreito continente, hoxe desaparecido. Cimacio, hai poucos anos atopouse enterrado nos montes Alpe e Himalaia. Parece que movéndose África cara ao norte chocou con Europa atrapando a Zimeria entre ambas. A charrería encartouse, engurrou e converteuse en parte de Europa.
Con todo, as rocas de Zimeria están moi modificadas e perderon a maioría dos seus fósiles. Por iso é difícil saber se este continente, estreito e longo, foi unha verdadeira ponte entre Laurasia e Gondwana. O tempo e máis investigacións darannos resposta. Como se mencionou anteriormente, os espinosaurios, por causas descoñecidas, foron destruídos ao comezo do Cretácico Tardío, mentres outros moitos dinosauros continuaban o seu curso. Algúns dos dinosauros que perduraron vivían en Arxentina e probablemente puñan os ovos, como moitos pingüíns actuais e outras aves, nun lugar común. Fai uns 80 millóns de anos una gran inundación alagou miles de ovos dun grupo de dinosauros nun lugar hoxe ao norte da Patagonia.
Estes ovos se fosilizaron baixo os lodos traídos pola auga e hai uns meses os paleontólogos renovaron os ídolos3. Os ovos son esféricos, de 15 centímetros de diámetro e con verrugas no exterior. Noutros lugares do mundo atopáronse ovos fósiles deste tipo, pero sempre baleiros e non se puido coñecer o tipo de dinosauros que puña. Ao redor de 50 dos arxentinos teñen no seu interior embriones fosilizados.
Á vista da anatomía dos embriones, descubriuse que os ovos foron queimados polos dinosauros saurópodos, os titanosaurios. É máis, antes atopáronse ovos fósiles de dinosauros saurópodos en China e América do Norte, Laurasia, pero non en Gondwana. Os arxentinos son os primeiros en Gondwana.
Os embriones arxentinos estaban bastante desenvolvidos, case dispostos a nacer, e a pel tiña una organización decorativa con escamas. Os embriones doutros poucos dinosauros atopados anteriormente noutros lugares do mundo só contiñan ósos, mentres que en Arxentina por primeira vez achouse fosilizado a pel dos embriones dalgúns dinosauros. Pero non só apareceron pel e ósos, senón tamén dentes. Estes embriones, como xa se indicou, pertencían a uns dinosauros saurópodos que eran herbívoros. Aos saurópodos, do mesmo xeito que aos herbívoros actuais, co paso do tempo se erosionaban as coroas dos dentes e quedaban moi lisos. Pois os dentes dos embriones arxentinos sofren erosión nas coroas. Isto demostra que dentro do ovo os embriones fregaban entre si os dentes das mordazas inferiores e superiores. Esta fricción parece demostrar que os embriones antes de nacer exercitaban paira fortalecer os músculos das fazulas.
Aínda que fai uns 80 millóns de anos en Arxentina una inundación destruíu os miles de ovos dun grupo de dinosauros, os dinosauros non se destruíron en absoluto e sobreviviron noutros 15 millóns de anos. Estes animais non se destruíron, pero se reduciron ao final do Cretácico. Por último, fai 65 millóns de anos extinguíronse os dinosauros e outras moitas criaturas, tanto terrestres como acuáticas. Nos que non se destruíron hai réptiles como crocodilos e tartarugas, como aves e mamíferos. Quizá os dinosauros tiveron continuidade nas aves.
Pero que provocou aquela destrución masiva? Esta pregunta foi lanzada no século XIX e durante décadas os paleontólogos trataron de dar resposta.
Fai uns 30 anos, o geólogo californiano Walter Alvarez comezou a investigar o fin do Cretácico en Italia. Para entón os geólogos xa coñecían una fina capa de arxila sobre as rocas finais do Cretácico. Esta capa de arxilas aparece en moitos lugares do mundo, incluídos moitos lugares de Euskal Herria, e é moi útil paira detectar facilmente o final do Cretácico. Walter Alvarez quería calcular o tempo que tardaría en formarse esta capa de orixe descoñecida e paira iso recorreu ao seu pai Luís, premio Nobel de Física. Entre ambos se propuxo un método: medir a concentración do iridio da arxila. O iridio é moi escaso nas rocas superficiais da Terra, pero abundante nos meteoritos. Os meteoritos, sobre todo os de pequeno tamaño (é dicir, ao redor do milímetro), non deixan de entrar e caer á nosa atmosfera. En consecuencia, o iridio provocado polos meteoritos está a acumularse a velocidade constante nos sedimentos.
Walter e Luís, sabendo a velocidade de acumulación do iridio, pensaron que sería posible medir o tempo necesario paira formar un corpo de roca, xa que a concentración e o tempo na roca do iridio están unidos por unha sinxela fórmula matemática. Como era tecnicamente moi difícil (xa que só existen nanogramos de iridio), coa axuda do físico Frank Asaro procedeuse a medir a concentración do iridio e a calcular o tempo de formación da arxila final do Cretácico. Sorprendentemente, a arxila final do Cretácico, a diferenza das rocas inferiores e superiores, era moi rica en iridio.
Iso significaba que a arxila se acumulou durante moito tempo? Quizá durante millóns de anos? Os fósiles das rocas inferiores e superiores á arxila dicían que non, que a arxila se acumulou en pouco tempo! Pero, como explicar a gran concentración do iridio?
A única explicación que se lles ocorreu foi a do impacto do meteorito xigante. Como se mencionou anteriormente, os meteoritos son ricos en iridio e pensaron que a gran concentración do iridio explicásese mediante a caída dun gran meteorito. Din que un meteorito de polo menos 10 quilómetros chocou coa Terra ao final do Cretácico e enriqueceu con iridio os sedimentos do mundo. Ao tratarse dun colisión xigante (polo menos 50 millóns de veces maior que a da bomba de Hiroshima), podía provocar cambios drásticos como tsunamis dun quilómetro de altura, terremotos moi violentos, incendios continentais, inverno nuclear, escuridade dos meses, profundidade, acidificación do efecto invernadoiro dos mares, etc.
Isto provocaría que moitas criaturas morresen. Paira Alvarez, pai e fillo, e Asaro, isto explicaría as extincións do Cretácico. Non había outra explicación. Ademais, o pai Álvarez foi o monitor científico que viaxaba no avión que lanzou a bomba en Hiroshima (segundo algunhas fontes, que activou a espoleta da bomba antes do lanzamento) e tiña moi claro como podía ser este suceso.
Pero, onde estaba o cráter que formaría este choque? O cráter Luís Álvarez morreu sen saber onde podía estar. Anos despois descubriuse un cráter de máis de cen quilómetros ao final do Cretácico, o cráter Chicxulub, enterrado baixo a península de Yukatan. O cráter si, pero onde estaba o meteorito que formou o cráter?
O meteorito era asteroide ou cometa? Nos últimos anos lanzáronse argumentos tantos uns como outros que, segundo algúns, demostrarían que o impactante foi o cometa. Este pequeno meteorito está relativamente alterado químicamente, pero a súa composición mineralógica demostra que foi una condrita con carbono. O achado realizouse a 9.000 quilómetros de Chicxulub e, segundo o autor da obra, demostra que ao final do Cretácico foi golpeada por unha plataforma mariña asteroide, non por un cometa, ao redor da actual península de Yukatan.
Con todo, como escribín antes, os meteoritos caen continuamente á Terra. Canto máis pequeno, máis frecuente. É posible, por tanto, que ao final do Cretácico caian outros meteoritos máis pequenos, á parte da caída en Yukatán, e por tanto, que o descuberto non sexa parte do grande. Por outra banda, a arxila final do Cretácico non forma una capa fina no lugar do descubrimento. Os sedimentos e o iridio mesturáronse nunha capa de 30 centímetros, non nunha capa fina. Calcúlase que estes 30 centímetros poden ser de 500.000 anos, polo que o meteorito descuberto e o de Yukattan poden non ser contemporáneos.
O meteorito do Pacífico, con ou sen parte do meteorito que formou o cráter Chicxulub, non demostra que o meteorito destruíse dinosauros e outros seres. A maioría dos científicos recoñecemos que ao final do Cretácico un ou varios meteoritos xigantes chocaron coa Terra. Pero una cousa é que o choque e outra que a destrución sexa consecuencia do choque. En definitiva, paira o final do Cretácico varios grupos de seres descenderon en pendente. Quizais o impacto do meteorito foi a última pinga que desbordou o recipiente. É máis, coñecemos os cráteres de moitos outros grandes choques, pero na maioría dos casos non se asocian a destrucións. Probablemente os causantes das destrucións foron varios e paira coñecelas, as investigacións dos geólogos aínda teñen moito camiño por percorrer.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
