Cluster II, phénich régénéré des cendres
4 juillet 1996. Depuis la base de lancement de Kourou, le lanceur Ariane 5 a commencé un chemin vers l'espace entre fumée et feu. La session a été corrompue. Une explosion explosive a détruit les quatre satellites de la mission Cluster qui portaient le lanceur et l'extrémité.
Ce fait n'a pas découragé les responsables et scientifiques de l'ESA et durant les mois de juillet et août de cette année ils sont partis de la base de lancement de Baiconur, portée par le lanceur Soiuz, les quatre satellites de sa jumelle mission Cluster II. L'histoire, cependant, a commencé en 1986. L'ESA, dans son programme scientifique Horizons 2000, a proposé deux missions interdépendantes comme première étape. L'un, appelé Cluster, étudierait les changements qui se produisent rapidement dans la couche magnétique de la Terre (la magnétosphère) et l'autre, le SOHO (SOlar and Heliospheric Obsevatory), étudierait les particules solaires énergétiques qui expulsent le Soleil vers la Terre.
Ce qui est arrivé ensuite est connu: Le succès de SOHO, qui a rassemblé beaucoup de données sur notre étoile et fait de nombreuses découvertes, et l'accident dévastateur des Clusters.
Espace non vide
Bien que l'espace interplanétaire soit presque vide, il n'est pas complètement vide. Dans celle-ci prédominent les particules chargées, principalement des électrons et des protons, que le Soleil émet à vitesse supersonique. Ce courant de particules est appelé vent solaire. Heureusement, le champ magnétique de la Terre est assez puissant pour se protéger de cette énergie solaire, car il ne permet pas à ces particules d'atteindre la surface terrestre. Dans l'espace proche de la Terre, où se trouvent le vent solaire et le champ magnétique terrestre, apparaissent plusieurs couches et régions spéciales. Ce sont elles qui analyseront la Mission Cluster II.
Le premier indicateur d'interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre est l'onde de choc qui apparaît dans la partie orientée vers le soleil (voir figure). Cette onde de choc est similaire à celle qui se produit lorsque l'avion dépassait la barrière sonore.Lorsque le vent solaire s'approche de la magnétosphère de la planète, les particules chargées décèlent brusquement, entraînant une région appelée surface de choc.
La région protégée par le champ magnétique de la Terre est appelée magnétosphère et est comme une île située dans les courants d'eau, capable de dévier les particules qui lui parviennent des deux côtés. Le glissement des particules énergétiques autour de la planète fait de la magnétosphère un aspect décoratif : elle a une grande tête regardant le Soleil et une longue queue qui s'allonge en millions de kilomètres vers le même vent.
D'autre part, la magnétosphère a un bord ou une limite considérable, appelé magnétosphère. Quand l'activité du Soleil est très violente, le vent solaire exerce une grande pression sur la magnétosphère et la galanta traînant seulement jusqu'à 35.000 km de la surface. Cependant, les lignes de défense de la Terre ne sont pas tout à fait robustes, avec deux points faibles dans les pôles magnétiques nord et sud. Les particules du vent solaire sont filtrées par la magnétosphère en suivant les lignes de champ magnétique et atteignent la haute atmosphère. Quand ils entrent en collision avec leurs atomes, les aurores sont créées, ces impressionnants spectacles de lumière qui apparaissent dans les cieux des hautes latitudes.
Précisément, l'objectif principal de la mission Cluster II est l'étude des microstructures du plasma des régions citées: solaire et de surface de choc, magnétopause, dépression polaire, magnétoscope et région auro.
Mission
La mission Cluster II est composée de quatre satellites synchronisés. Les noms des styles de danse sont: Rumba, Tango, Samba et Salsa. Comme les satellites recevront simultanément des mesures et des données sur le même phénomène, il est possible, pour la première fois, de réaliser une étude tridimensionnelle des changements et des processus qui se produisent dans l'espace proche de la Terre. Lorsque les quatre satellites sont très proches les uns des autres, à seulement quelques centaines de kilomètres, ils pourront effectuer des mesures très précises à petite échelle. De même, ils peuvent se distancer jusqu'à 20.000 km afin d'obtenir une vue plus large de ce qui se passe.
De même, les orbites du satellite seront polaires et très excentriques: apogée 19,6 Rayon terrestre et périgée 4 Rayon terrestre. Les paramètres d'orbite de chaque satellite ont été ajustés spécialement pour que chacun d'eux soit situé au sommet d'un tétraèdre chaque fois qu'une région intéressante de la magnétosphère est traversée. Les distances entre les vaisseaux spatiaux seront ajustées pendant la mission en fonction de la taille des structures étudiées.
Rumba, Tango, Samba et Salsa sont déjà dans l'espace, dans l'orbite de la Terre. Bientôt, ils commenceront à travailler en recueillant et en envoyant un grand nombre de données sur le champ magnétique qui nous entoure, et au bout de quelques années, les scientifiques auront une image plus précise sur le magnétosfe et les processus qui y sont produits. Les quatre sont déjà en position de travail. En septembre, l'équipe de travail se réveillera. La séquence d'allumage de l'outillage sera séquentielle. Un instrument s'allumera d'abord dans un vaisseau spatial, puis dans un autre, jusqu'à ce que les quatre soient allumées. Après l'automne, tous les appareils seront testés et ajustés et, enfin, début décembre, les 44 outils seront préparés pour le travail Rumba, Tango, Samba et Salsa.
Le Cluster II sera une étape supplémentaire dans la compréhension de l'activité du bouclier qui nous protège, mais il ne l'est pas.
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