Distribució de la biomassa en la Terra
Ron Milo i els seus col·laboradors van publicar l'any passat en la revista PNAS una estimació de la biomassa terrestre. Aquest va demostrar que les plantes contenen 450.000.000.000 de tones de biomassa de carboni (450 gigatona C, 450 Gt C), de les quals el 30% correspon a arrels. Després de l'enorme biomassa de plantes, el segon grup més nombrós són els bacteris (70 Gt), mentre que la resta de grups són molt més escassos: els fongs tenen 12 Gt, els arqueòlegs 7, els protistos 4, els animals 2 (0,06 d'ells els humans) i els virus 0,2.
A pesar que el 99% de la biomassa vegetal és terrestre, s'observa que en els animals ocorre el contrari, ja que gairebé el 75% de la biomassa es troba en la mar. I encara que representàvem que el subsòl profund és una zona habitada, aquí està el 15% de la biomassa total del planeta, gairebé totalment microbiana.
Quant a la mar, es pot dir que és sobretot microbià. Els bacteris constitueixen el 70% de la biomassa marina, encara que en proporció la majoria dels microbis viuen sota terra (90%). El 30% restant de la biomassa marina està composta per artròpodes i peixos.
Crida l'atenció el cas dels artròpodes, la biomassa dels quals és molt modesta, malgrat ser les més riques en nombre d'espècies, amb unes 1.000.000 d'espècies descrites. A més, entre tots destaquen unes poques espècies: L'Euphausia, el krill antàrtic, constitueix per si sola el 5% de la biomassa dels artròpodes, i els tèrmits tenen tanta biomassa.
Totes aquestes xifres es deuen en gran manera a l'activitat humana i les hem analitzat amb l'ajuda de tres científics: Arturo Elosegi Irurtia, Ecològic Vegetal de la UPV, Lur Epelde Sierra, Ecologista Microbià de NEIKER i Xabier Irigoien Larrazabal, Oceanògraf d'AZTI.
Subsòl profund
El científic ha sorprès en descobrir que gran part de la biomassa total de la biosfera habita en el subsòl profund. Bacteris i arquejos són éssers vius ocults que habiten en els aqüífers subterranis i per sota del fons dels oceans.
“No em semblava tant. És molt el 15%! —afirma Arturo Elosegi—. Crec que els bacteris es troben a baixes concentracions a aquestes profunditats, però al final, quan tenim en compte la gran profunditat d'aquesta capa, apareixen biomasses enormement altes. Aquests bacteris, a diferència de les de la superfície terrestre, creixen molt lentament: per a regenerar la seva biomassa es necessiten milers d'anys”.
Segons Lur Epelde, més enllà de la biomassa, la biodiversitat i la biodiversitat tenen una importància cabdal en la biosfera. “Si considerem aquests dos factors, el planeta Terra és totalment microbià. Si bé en la biomassa predominen les plantes, en termes de biodiversitat i bioabundancia els bacteris guanyen significativament. Els bacteris són les responsables dels processos ecològics més importants del planeta: descomponen la matèria orgànica, reciclen els aliments, fixen el nitrogen, són responsables de gran part de la fotosíntesi… Sense elles no seríem aquí els altres”.
Terra i mar
En aquest estudi també s'han posat de manifest les peculiaritats pròpies de la mar: l'oceà ocupa el 71% de la superfície del planeta, si bé la biomassa terrestre és 80 vegades major que la marina (470 Gt C enfront de 6 Gt C).
Però la mar té la particularitat que, malgrat la seva baixa biomassa, té una productivitat primària equivalent a la terra i en proporció pot aconseguir una ràtio de consumidors/productors molt superior a la terrestre. En la Terra es necessiten 22 gigatonas productores per cada gigatona dels consumidors i només 0,2 en la mar. És a dir, 110 vegades menys.
“Des del nostre punt de vista lúdic, ens costa molt entendre-ho —diu Xabier Irigoien—. Creiem que són necessàries moltes plantes per a alimentar a uns pocs animals. Però en la mar hi ha moltes vaques i poques herbes”.
Aquesta piràmide farratgera invertida té una explicació senzilla, segons Elosegi: “Els principals productors en terra són els arbres, la biomassa dels quals és majoritàriament la fusta, poc consumible. Per tant, la diferència entre productor i consumidor ha de ser molt gran. En la mar, el principal productor és el fitoplàncton, amb una biomassa baixa però amb una taxa de renovació altíssima. El que s'està consumint es reprodueix contínuament. Per tant, pot alimentar una gran biomassa de consumidors. En terra, els productors produeixen biomassa lenta i estable, i en la mar és just el contrari, són productors de velocitat ràpida”.
El planeta al nostre servei
La nostra espècie ha tingut una breu història en la Terra, de moment. Des que va aparèixer la vida, només hem estat en el 0,05% del temps. Una ximpleria enfront d'altres espècies. Però els canvis en els plans han estat molts. Tres d'ells, amb gran impacte ecològic: la domesticació de la vida silvestre, la Revolució Industrial i l'imparable creixement de la població humana.
Des que els éssers humans difonem pel planeta, s'ha reduït a sis la biomassa de mamífers silvestres i la de plantes a la meitat. Però més enllà de la biomassa, està en joc l'absorció de la biosfera i la seva influència. Som conscients de la magnitud de la violació de la biosfera?
Quant a la vegetació, ja existeixen molt poques zones forestals salvatges. S'explota pràcticament íntegrament per a l'agricultura, la ramaderia i la producció de fusta. Quant als animals, la biomassa humana ja és deu vegades major que la de tots els mamífers silvestres (0,06 Gt enfront de 0,007 Gt). La biomassa d'animals domesticats (0,1 Gt) és encara major. 15 vegades major que els mamífers silvestres. En resum, només el 4% dels mamífers ja és salvatge, el 96% restant som nosaltres i els animals del menjar.
En els ocells també es dóna el mateix fenomen: la població d'ocells domesticats és gairebé 3 vegades major que la més salvatge (0,005 Gt enfront de 0,002 Gt). En gairebé tots els vertebrats s'aprecia el brutal efecte de la domesticació. L'única excepció són els peixos.
Podem dominar la mar?
La mar és un mitjà difícil per als éssers humans. Hem conquistat la costa i altres zones marines protegides, però no és fàcil dominar la mar oberta i la mar profunda. “Fins fa molt poc la mar s'ha explotat per la pesca, com si la terra l'explotéssim per la caça, gairebé com fa 5.000 anys”, afirma Irigoien.
“En els últims anys, no obstant això, la producció d'aqüicultura ha adoptat ja la dimensió pesquera. És de destacar el desenvolupament de l'aqüicultura en la costa xinesa. No obstant això, l'aqüicultura és aliena al que hem fet en la ramaderia o en l'agricultura. Perquè en la terra no sols hem domesticat a alguns animals, sinó que hem posat en marxa projectes de bioingeniería gegantescos, fins al punt de canviar completament els ecosistemes. Per exemple, en les planes dels EUA: hem eliminat tots els herbívors amb búfals, hem eliminat l'herba i el bosc que hi havia allí, així com els habitants que vivien allí. Hem sembrat blat de moro i soia i llest. I a Europa, igual. A manera de comparació, seria el mateix fer en la mar: Prendre tot el golf de Bizkaia per a conrear algues o salmons, com la soia o les vaques en el sòl, eliminant tots els predadors i herbívors. Mai s'ha pensat en aquesta mena de projectes de bioingeniería de cara a la mar, però sí l'hem fet en el sòl”.
Les nou fronteres del planeta
Fa deu anys, Johan Rockström i els seus companys van identificar les fronteres del planeta en la revista Nature. Són nou límits que, segons els investigadors, si se superessin, estaríem travessant el mateix límit de sostenibilitat global del nostre planeta: canvi climàtic, acidificació dels oceans, ús global de l'aigua dolça, reducció de l'ozó estratosfèric, cicles de nitrogen i fòsfor, ús de la terra, pèrdua de biodiversitat, càrrega d'aerosols atmosfèrics i contaminació química. Travessant aquests límits, superaríem la capacitat autoreguladora de la Terra. Ja hem superat quatre d'aquests nou límits.
La pèrdua de biodiversitat és un dels fenòmens que s'ha accelerat enormement en l'Antroproceno i un dels límits de la sostenibilitat global que hem superat. Així, consultats els principals punts de risc, Elosegi ho té clar: “Estem perdent biomassa en el món? No. Estem perdent la biodiversitat. La biomassa total es manté, però això no implica necessàriament mantenir el seu funcionament”.
El ràtio d'extinció d'espècies actualment és entre 100 i 1.000 vegades superior al que es pot considerar natural. Això no s'ha vist des de l'última destrucció massiva global, fa 65 milions d'anys. Els científics han advertit que el 30% de totes les espècies de mamífers, ocells i amfibis correran perill d'extinció en aquest segle. En 50 anys, els vertebrats terrestres perdran entre el 30 i el 50% dels seus hàbitats, a causa de la forma en què l'home utilitza la terra.
La pèrdua de biodiversitat, a més dels seus efectes intrínsecs, pot afectar altres limitacions del planeta. Per exemple, els ecosistemes terrestres i aquàtics poden fer-los més vulnerables al canvi climàtic i a l'acidificació de l'oceà.
“Sempre pensem que encara no hem arribat al límit d'aquesta sostenibilitat, però no sols som a la frontera, sinó que hem passat molt de temps aquesta frontera. Què podem fer per a tornar enrere?”, pregunta Elosegi.
I ara què?
Epeld diu que hem de reduir l'ús d'herbicides en l'agricultura. “Quan en els anys 60 comencem a utilitzar fertilitzants químics i pesticides, l'augment en la producció va ser espectacular, però va provocar la degradació dels ecosistemes. No podem seguir així. Cal prendre mesures per a protegir la vida salvatge”.
“Ens hauria de donar què pensar cada vegada que diem que necessitem més agricultura, especialment quan el pla de regadiu torna a qüestionar-se —diu Elosegi—. Mira quina part de la biomassa total hi ha en els terrenys que explotem, quina part del total de fauna forma el nostre bestiar i quina part de la fauna que formem. Quan una espècie de gran biomassa sofreix un petit canvi en la seva forma de vida, les seves conseqüències són terribles a nivell mundial. Imagina't ara si comencessin a menjar més carns a Àsia o la Xina…”.
Irigoien ha afegit que “hauríem d'aportar valor econòmic a la biodiversitat i pagar-la per la seva deterioració. Els països avançats hem provocat el declivi de la biodiversitat, ens hem enriquit en el camí, només hem posat vaques i gallines, i així vivim en gran. No hem tingut cap cost. Però ara volem que els altres mantinguin la biodiversitat. Mantenir a Àfrica i Sud-amèrica els mamífers i boscos que nosaltres mateixos hem eliminat”.
Per a crear espais protegits de la vida salvatge i fer front a la degradació del sòl, una de les alternatives podria ser una menor explotació de la terra i una major explotació de la mar, en la mesura en què l'explotació no sigui tan agressiva. De fet, a pesar que la biomassa marina és baixa respecte a la terrestre, té un gran potencial per a l'alimentació humana: els peixos representen el 30% de la biomassa de tots els animals.
“La mar pot ser una alternativa real? Bé, l'aqüicultura de salmó no és una solució real per a alimentar a 11.000 milions de persones. És massa car. Per tant, no estic segur —diu Irigoien, pensatiu—. Plantejaria una altra via més útil, l'aqüicultura de filtrants. Cria de musclos, per exemple. Pot ser una producció de menor impacte. S'alimentarien amb el fitoplàncton que es produeix tan ràpid en la mar; no hauríem d'usar el pensament. Perquè avui dia necessitem peixos petits per a créixer, i si no, la soia, pitjor. En definitiva, cal explotar la terra per a alimentar als peixos”.
En qualsevol cas, Irigoien es mostra pessimista: “En definitiva, el problema és que no volem canviar el nostre estil de vida. No volem renunciar a res. Perquè no sé si això és compatible amb la cura de la biosfera”.
Elosegi també ha posat la mirada en un altre punt conflictiu: “Les dades de biomassa demostren que els éssers humans som massa i que hem de començar molt seriosament a controlar la població humana. Aquest és el veritable repte. A mi em resulta molt curiós sentir que el principal problema que hi ha a Euskal Herria o a Europa és el descens de la natalitat. On està el problema?”.
Lur Epeld també creu que som massa. “Sí, reduir la població humana és el més directe que es pot fer per a solucionar el problema. Però intentar-ho pot generar molts conflictes. A qui no li permetrem ser nens?”.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
