“La virologie est encore trop masculine”
Nerea Irigoyen Vergara, bien qu'elle ait un nom basque, est née à Saragosse et a passé dix ans au Royaume-Uni, notamment à l'Université de Cambridge. Zika dirige un laboratoire dédié à la recherche du virus, mais maintenant, comme beaucoup d'autres chercheurs, il est attentif au virus SARS-Co-V-2, responsable du covid-19.
Il parle de passion pour son travail et, malgré une remontée du temps, il avoue qu'il a toujours aimé la biologie et les expériences. « Mes parents nous encourageaient beaucoup à jouer et à expérimenter. Par exemple, on semait des haricots et des graines dans le coton et on dessinait comment ils grandissaient et on jouait à étudier les minéraux ou le ciel.»
En outre, il a rappelé que dans les années 80, le VIH et le sida avaient une grande influence, ce qui a conduit en partie à la recherche des virus. « Je voudrais savoir, de ceux qui sont maintenant des enfants, combien finissent par étudier la virologie à cause de la pandémie. »
Malgré tout, il a commencé à étudier la pharmacie et a été très satisfait, car il est très large: botanique, anatomie, biochimie, physiopathologie, microbiologie, biotechnologie... Il se rendit ensuite à Madrid, au Centre Espagnol de Biotechnologie, pour réaliser sa thèse. Là, il est entré pleinement dans la recherche des virus, d'abord dans la structure des virus, puis dans la virologie moléculaire.
À la fin de la thèse, il a déménagé en Angleterre où il a près de 10 ans: « Ce sont de nombreuses années et j’ai commencé à penser à revenir ou à aller ailleurs, car je ne sais pas ce qui va se passer avec le Brexit », dit Irigoyen.
Diversité avec prix
Il n'a pas nié, cependant, qu'il a trouvé de nombreux aspects positifs comme les facilités de financement et l'environnement: « Depuis l’Union européenne, elle reçoit beaucoup plus que d’autres lieux de recherche. Et la masse critique, qui est aussi évident. Dans quelques zones, il y aura autant de densité de chercheurs que dans: À Oxford, Cambridge… C'est comme un macrotaller. Cela peut parfois être excessif, parce que tous ceux qui vous entourent sont des médecins ou des chercheurs de haut niveau, et ils parlent nécessairement de leur travail, même lorsqu’ils sont en dehors du laboratoire ».
Avec le Brexit, cependant, il croit que le financement va baisser beaucoup et pense qu'il y aura aussi des changements parmi les chercheurs, beaucoup d'entre eux étrangers. En ce sens, il a reconnu que l’environnement reste très hiérarchisé et excessivement masculin: « J’ai été la première femme à diriger un laboratoire et je viens d’Europe de l’Helgo. C’est un peu rare d’être parmi les hommes blancs et de haut niveau, mais je pense qu’il est important d’arriver pour que ceux qui viendront aient un modèle.»
Cependant, Irigoyen a souligné que la situation change lentement. En fait, ils ont créé plusieurs prix pour promouvoir la diversité, l’Athena SWAN (Scientific Women’s Academic Network), sachant que les organisations aiment participer et recevoir des prix. Les récompenses d'or, d'argent et de bronze sont attribuées en fonction des mesures prises pour réduire la discrimination fondée sur le genre, par exemple, un laboratoire de recherche médicale ne peut recevoir aucune subvention publique s'il n'a pas au moins un prix d'argent.
Après tant d'années en Grande-Bretagne, il a envie de se déplacer vers le sud, par exemple en Espagne. «Cependant, l’Institut Pasteur de Paris m’attire aussi beaucoup parce qu’il est spécialisé dans les maladies tropicales», a-t-il affirmé.
Même si tous les efforts sont maintenant concentrés pour enquêter sur le virus SARS-CoV-2, il aimerait suivre la saleté: « Le SARS-CoV 2 est très important, comme il ne pouvait en être autrement, parce que c’est le moteur de la pandémie que nous vivons, mais du point de vue scientifique c’est un coronavirus que j’ai déjà étudié les coronavirus. Je trouve le virus de la saleté beaucoup plus excitant, tant par ses caractéristiques propres que par son impact social. En définitive, elle affecte la partie la plus vulnérable de la population : les femmes, celles qui vivent dans des lieux appauvris… Dans l'épidémie brésilienne de 2016, la principale cause de décès des femmes était les avortements illégaux. Je voudrais faire quelque chose pour eux”.
Nerea Irigoyen Vergara est née à Saragosse en 1981. Diplômé en pharmacie de l'Université de Navarre et docteur en biologie moléculaire de l'Université Autonome de Madrid, spécialité de Virologie. Il a fait sa thèse au Centre espagnol de biotechnologie (CNB-CSIC) et son troisième cycle à l'Université de Cambridge. Depuis septembre 2018, il dirige son équipe de recherche au département de virologie de Cambridge.
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