Etiquetado de alimentos más largo... ¿más conocimiento del consumidor?
Con este objetivo, el Reglamento CE 1924/2006 estableció los perfiles nutricionales que deben cumplir los alimentos. Los perfiles indicarían en la etiqueta el grado de salubridad de cada alimento. Esta iniciativa podría corresponder a semáforos que últimamente vemos en las superficies de los paquetes, pero mucho más complejo.
Variables e inexpresivas
Los perfiles nutricionales no se han inventado de hecho. Desde hace tiempo se utilizan en ciencias de la nutrición para clasificar los alimentos con diferentes fines según su composición. La novedad es el uso del perfil como etiqueta.
La política es el origen de este cambio. Las políticas gubernamentales han destacado la relación de ciertos alimentos con enfermedades tras décadas pasadas en las que se ha hecho un esfuerzo por introducir en la dieta frutas, verduras y productos. En otras palabras, los gobiernos han agudizado las medidas respecto a ciertos alimentos que consideran negativos y quieren que se reduzca la venta de alimentos inapropiados, indicando su presencia en las etiquetas. Los ingredientes negativos son grasas, ácidos grasos, azúcares y sales.
Pero como ocurre con muchas políticas, al pasar del papel a la práctica, los problemas han aparecido. Estos perfiles no son realmente capaces de expresar la salubridad general de un alimento. Nada más empezar a poner en marcha la idea, nos dimos cuenta de por qué a nadie se le había ocurrido antes: hoy en día no hay un sistema de este tipo con suficiente consenso científico. Si bien se analiza el efecto sobre la salud de determinados alimentos, de forma individualizada, se indica la necesidad de tener en cuenta la integridad de la dieta a la hora de proporcionar al consumidor la información obtenida. De hecho, además de los alimentos, son muchos otros factores importantes en el consumo de alimentos: su cantidad y con qué se consumen, así como el sexo, la edad, el medio de vida y las necesidades nutricionales de la persona. Por lo tanto, no es posible proporcionar una información válida para todos los consumidores.
Por otro lado, hay cientos de métodos para definir perfiles nutricionales y no hay una clasificación consensuada de los alimentos. Por último, ofrecen una visión limitada, ya que miden lo que tiene el alimento, pero no lo que falta. Por ejemplo, la mayoría de las frutas y hortalizas reciben una evaluación positiva en la mayoría de los sistemas, pero puede ser de interés para los consumidores saber que normalmente tienen pocas proteínas. Por el contrario, es suficiente la presencia de un componente censurable para que el alimento tenga una resolución general negativa. Al final, aunque todos los semáforos sean verdes, no nos aseguraríamos que recibamos todos los alimentos necesarios.
Es más difícil encontrar una opinión conjunta sobre los alimentos procesados. Los resultados varían en función de las categorías de los métodos, independientemente de si se toma como referencia el peso o la contribución energética. Por lo tanto, no está muy claro cómo dar consejos científicos para fijar perfiles en las etiquetas.
Los ejemplos los ha dado la propia Comisión Europea. Según el primer método piloto de clasificación, el pan común también estaba entre los alimentos inapropiados. Era más flexible probar con otro método y consideraba los donuts sanos. El sistema debía estar listo para 2009 y todavía no se ha puesto en marcha.
Riesgos de la simplificación
Hasta la puesta en marcha del sistema oficial, el supermercado se ha llenado de semáforos. Son mucho más fáciles de leer que los perfiles, pero la simplificación tiene más riesgo.
Ya han tenido algunas consecuencias negativas. La mayoría de los semáforos han descartado algunos alimentos que siempre han sido importantes y, a través de la publicación de la información en sí, se ha dado a conocer que no son saludables. En esta situación se encuentran algunos cereales, aceites vegetales y muchos de los productos lácteos. Dado que los perfiles nutricionales de estos alimentos --sobre todo el aceite de oliva y el queso - contienen elementos reprochables, a menudo se aplican semáforos rojos (intercalados con algunos verdes). Esto no significa que la ingesta de aceite de oliva sea perjudicial para la salud, ya que se sabe que el aceite vegetal, así como los cereales, tienen muchos beneficios. Pero el reglamento y los sistemas semafóricos consideran casi equivalente el perfil y la información sanitaria, y muchos consumidores malentienden el mensaje.
La situación se agrava con algunos lácteos como el queso. Estudios rigurosos han demostrado que a pesar de su alta concentración de grasas, el queso es muy nutritivo. Pero como el 80% de la grasa del queso es saturada, en la mayoría de los perfiles nutricionales se le valora negativamente y no se tiene en cuenta que contiene proteínas de buena calidad, vitaminas y minerales. Un trozo de queso de 50 gramos aporta entre 300 y 500 mg de calcio fácilmente asimilable --muchos adultos no alcanzan los 1.200 mg de calcio que necesitamos diariamente -.
Además, los quesos curados no contienen lactosa y pueden ser una fuente de calcio única para los adultos que no pueden digerir la lactosa. También contienen interesantes péptidos antihipertensivos. Finalmente, el 30-40% de la grasa saturada está constituida por ácidos grasos de cadena corta. Además de ser capaces de suministrar energía directamente al organismo, estos ácidos grasos de cadena corta no se acumulan en el tejido adiposo. ¿Se puede decir, por tanto, que los perfiles nutricionales o semáforos proporcionan información directa sobre aceites vegetales, cereales y quesos y lácteos? Creemos que no. Estas nuevas políticas se centraban en productos como snacks con alto contenido calórico y bajo contenido nutricional, pero se observa que otros productos valiosos están a punto de quedar fuera de nuestra dieta.
No podemos considerar a 400 millones de europeos como el único consumidor a la hora de determinar la relación entre alimentos y salud. Las personas necesitan alimentos y dietas diferentes dependiendo de su edad, sexo, estado fisiológico, estilo de vida, etc. Y en todas estas dietas, los productos lácteos, aceites vegetales, cereales, frutas, verduras, etc. pueden ser adecuados en su justa medida. Los perfiles nutricionales (incluidos los semáforos) pueden ser orientativos, pero es imprescindible conocer cómo colocar los alimentos en la dieta.
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