William Thomson (Lord Kelvin)
Elhuyar Fundazioa
Este ingeniero, matemático y físico se incorporó al mundo de Belfast (actual Irlanda del Norte) el 26 de junio de 1824. Su padre era profesor de matemáticas en la universidad de Glasgow y su hijo, con tan sólo ocho años, asistía a conferencias.
Con 11 años, William Thomson comenzó a estudiar en la universidad y publicó dos trabajos matemáticos a los 16 y 17 años respectivamente. La primera de ellas fue leída por un antiguo profesor en la Royal Society de Edimburgo, por la apariencia de que el alumno no hablaba en una reunión tan importante.
Se graduó a los 21 años en la Universidad de Cambridge. Luego se trasladó a París para completar sus estudios y tuvo como profesor al Sr. Regnault.
Ambos fueron profesores de la universidad. Mi padre enseñaba las matemáticas y su hijo la filosofía natural, que antes llamaban a la ciencia. Thomson fue el primer maestro en el laboratorio de física y en la sala de conferencias.
En 1846, basándose en los principios de la física, calculó la edad de la Tierra. Consideró que la Tierra formó parte del Sol y que tenía su temperatura, que luego se enfrió lentamente. Para alcanzar la temperatura actual se le sacó un periodo de entre 20 y 400 millones de años. Sin embargo, ella consideraba que era la edad de 100 millones de años la más adecuada.
Los geólogos no se conformaron. En su opinión, la edad de la Tierra era mucho mayor y se iniciaron debates que se prolongaron durante más de cincuenta años. Cuando se descubrió la radiactividad, se demostró que los geólogos tenían razón.
Thomson realizó profundos trabajos sobre el calor. Apostó por Joule y trabajaron el efecto Joule-Thomson, que lleva su nombre. La esencia de este fenómeno es el declive de los gases cuando se expanden al vacío. Luego tuvo una gran importancia para la licuefacción de los gases y la obtención de temperaturas muy bajas.
Thomson también analizó las consecuencias del descubrimiento de Charles. Charles afirmó que si los gases disminuyen su temperatura a 0 ºC a 1 ºC, su volumen disminuye 1/273.
En 1848 propuso que al enfriar los gases hasta -273 ºC, se pierde el volumen y la energía motriz (hasta ser cero) de las moléculas. Como esto ocurría en todas las moléculas de los cuerpos, al no existir una temperatura inferior, sugirió llamar cero absoluto a la temperatura de -273 ºC. (Actualmente se dice que el cero absoluto es -273,18ºC).
Thomson también propuso una nueva escala. El cero lo tenía en cero absoluto y a partir de ahí los grados serían como los grados centígrados. Actualmente se le llama escala Kelvin y el símbolo del grado es K en su honor.
Ahora todos aceptan la teoría del cero absoluto, es decir, de que la energía motriz o cinética de las moléculas sea igual a cero según Thomson en 1856.
En 1851, basándose en las obras de Carnot, dijo que toda energía tiende a degradarse en forma de calor, lo que significaba que el universo se estaba agotando. Por tanto, se estaba formulando el segundo principio de termodinámica.
Años después, Field estaba empeñado en instalar un cable submarino a través del Océano Atlántico. Thomson calculó la capacidad del cable para transportar señales eléctricas. Introdujo mejoras en los cables y galvanómetros e intentó ampliar el teléfono de Bell en Gran Bretaña. Por todos estos trabajos la reina le dio el título de Lord Kelvin of Largs.
Entre 1890 y 1894 fue presidente de la Royak Society.
En la década de 1880 Kelvin estuvo sin trabajar porque pensaba que todos los descubrimientos de la física estaban hechos. Sólo faltaba realizar algunos ajustes en algunas mediciones. Estaba equivocado, claro, porque en los últimos años de su vida pudo ver el comienzo de la revolución científica.
Murió en Netherhall junto a Largs (Ayrshire) el 17 de diciembre de 1907. Fue enterrado en el Westminster de Londres junto a Newton.
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