Surprises sur le tourbillon du pôle sud de Vénus

Il existe un tourbillon de taille européenne dans l'atmosphère du pôle sud de Vénus. Recherché par des astronomes du Groupe des Sciences Planétaires de l'UPV, les résultats ont été publiés dans la version en réseau de la prestigieuse revue Nature Geoscience. Dans l'atmosphère, il y a deux couches principales de nuages, séparées par une zone de 20 kilomètres. Les astronomes de l'UPV ont suivi de près le mouvement du tourbillon dans les deux couches et ont vérifié que ce mouvement est errant. « Nous savions que c’est un tourbillon de longue durée, qui change de forme chaque jour avec qui nous sommes. Mais nous pensions que les centres du tourbillon formaient un tube à deux hauteurs, et ce n'est pas le cas. Chaque centre est séparé et pourtant toute la structure du tourbillon atmosphérique ne se défait pas », explique Itziar Garate, chercheuse principale et membre du Groupe des sciences planétaires de l’UPV.

Les images prises pendant 6 jours consécutifs montrent le mouvement du tourbillon autour du pôle sud. Sur cette image, vous verrez les nuages à 65 km. Cliquez dessus pour voir l'animation. Ed. ©Groupe des Sciences Planétaires, UPV

Les tourbillons longue durée sont un phénomène habituel dans les atmosphères des planètes à rotation rapide, comme Jupiter et Saturne. Vénus, à rotation lente, présente des turbulences permanentes dans l'atmosphère des deux pôles. De plus, la vitesse de rotation de l'atmosphère est beaucoup plus grande que celle de la planète. « Nous savons depuis longtemps que l’atmosphère de Vénus tourne 60 fois plus vite que la planète elle-même, mais nous ne savons pas pourquoi. La différence est énorme, c'est pourquoi on l'appelle super rotation. Et nous ne savons pas comment il a commencé et comment il est maintenu”.

L'équipe de l'UPV-EHU a suivi l'évolution du tourbillon du pôle sud grâce à la caméra infrarouge VIRTIS-M qui porte le vaisseau spatial de l'ESA Venus Express. Le navire est en orbite autour de Vénus depuis 2006. «L’orbite de la sonde est très elliptique, elle s’approche beaucoup du pôle nord, tandis que le pôle sud l’observe plus loin, donnant une vision plus générale. C'est ce dont nous avions besoin pour notre recherche, une vue plus générale du tourbillon et à moindre vitesse, pour que l'outil que nous avons utilisé prenne les images dont nous avions besoin », explique Garate. Les données recueillies par les sondes ont été analysées en 169 points et les données des 25 orbites les plus représentatives ont été analysées en détail.

Avec des images prises le même jour, vous pouvez étudier l'évolution à court terme du tourbillon du Pôle Sud. Dans ce cas, les images montrent les nuages à 45 km. Cliquez dessus pour voir l'animation. Ed. ©Groupe des Sciences Planétaires, UPV

Selon Garate, ce n'est pas une tâche facile: « Cet appareil ne prend pas de photos comme les caméras normales, mais distribue la lumière selon différentes longueurs d'onde. Cela permet de voir simultanément les couches verticales de l'atmosphère de la planète. De plus, nous avons comparé les images prises avec une heure de différence, ce qui nous a permis de suivre la vitesse des nuages », explique Garate.