Sorpresas en el remolino del polo sur de Venus

Existe un remolino de tamaño europeo en la atmósfera del polo sur de Venus. Investigado por astrónomos del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV, los resultados han sido publicados en la versión en red de la prestigiosa revista Nature Geoscience. En la atmósfera hay dos capas principales de nubes, separadas por una zona de 20 kilómetros. Los astrónomos de la UPV han seguido de cerca el movimiento del remolino en las dos capas y han comprobado que ese movimiento es errante. “Sabíamos que se trata de un remolino de larga duración, que cambia de forma cada día con los que somos. Pero pensábamos que los centros del remolino formaban un tubo a dos alturas, y no es así. Cada centro va por separado y, sin embargo, no se deshace toda la estructura del remolino atmosférico”, explica Itziar Garate, investigadora principal y miembro del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV.

Las imágenes tomadas durante 6 días consecutivos muestran el movimiento del remolino alrededor del polo sur. En esta imagen se ven las nubes a 65 km. Pincha sobre ella para ver la animación. Ed. ©Grupo de Ciencias Planetarias, UPV

Los remolinos de larga duración son un fenómeno habitual en las atmósferas de los planetas de rotación rápida, como Júpiter y Saturno. Venus, de rotación lenta, presenta turbulencias permanentes en la atmósfera de los dos polos. Es más, la velocidad de rotación de la atmósfera es mucho mayor que la del planeta. “Desde hace tiempo sabemos que la atmósfera de Venus gira 60 veces más rápido que el propio planeta, pero no sabemos por qué. La diferencia es enorme, por eso se llama súper rotación. Y no sabemos cómo empezó y cómo se mantiene”.

El equipo de la UPV-EHU ha seguido la evolución del remolino del polo sur gracias a la cámara de infrarrojos VIRTIS-M que lleva la nave espacial de la ESA Venus Express. El buque se encuentra en órbita alrededor de Venus desde 2006. “La órbita de la sonda es muy elíptica, se acerca mucho al polo norte, mientras que el polo sur lo observa más lejos, dando una visión más general. Eso era lo que necesitábamos para nuestra investigación, una visión más general del remolino y a menor velocidad, para que la herramienta que hemos utilizado tomara las imágenes que necesitábamos”, explica Garate. Se han analizado los datos recogidos por las sondas en 169 manchas y se han analizado con detalle los datos de las 25 órbitas más representativas.

Con imágenes tomadas en el mismo día se puede investigar la evolución a corto plazo del remolino del Polo Sur. En este caso, las imágenes muestran las nubes a 45 km. Pincha sobre ella para ver la animación. Ed. ©Grupo de Ciencias Planetarias, UPV

Según ha explicado Garate, no es una tarea fácil: “esta cámara no hace fotos como las que hacen las cámaras normales, sino que distribuye la luz según diferentes longitudes de onda. Esto permite ver simultáneamente las capas verticales de la atmósfera del planeta. Además, hemos comparado las imágenes tomadas con una hora de diferencia, lo que nos ha permitido seguir la velocidad de las nubes”, afirma Garate.