En la Universidad de Toronto han desarrollado un arma que parece eficaz contra las enfermedades causadas por los priones. Según los investigadores, el arma servirá como herramienta de vacuna, tratamiento y diagnóstico.
Los priones, cuando adoptan una forma equivocada, producen enfermedades y, además, son capaces de transformar los priones normales. Por lo demás, son muy similares a los priones normales y los sistemas inmunológicos no son detectados como extraños. En consecuencia, se acumulan y provocan enfermedades como las vacas locas. En la Universidad de Toronto se han analizado las diferencias entre los priones y los normales transformados en busca de diferencias que permitan detectar sistemas inmunes, encontrando al menos uno.
Los transformados llevan una secuencia especial de tres aminoácidos en la superficie y el sistema inmune es capaz de detectar esta secuencia y atacar a los priones modificados. Esta secuencia ha sido detectada, además, en todas las especies estudiadas: en humanos, vacas, ratones, hámsteres, ovejas y alces. Los investigadores han sido capaces de producir anticuerpos contra esta secuencia en los tejidos de todas las especies anteriores y ahora quieren inmunizar un ratón.