La Société des sciences Aranzadi a réalisé une découverte importante dans l'excavation de la grotte de San Adrian, dans une couche antérieure à l'apparition de l'homme moderne: les ustensiles en pierre réalisés par les néandertales et les os de la faune consommée. À partir de ces pistes, les archéologues ne doutent pas qu'il y a au moins 40 000 ans, les Neandertales ont utilisé la grotte. Il s'agit d'une étape entre Gipuzkoa et Álava dans la sierra d'Aratz-Aizkorri, l'endroit le plus haut où des restes de Neandertales ont été trouvés.

Zone de sondage Ed. Manu Zeberio

L'archéologue d'Aranzadi, Jesús Tapia Sagarna, a été l'un des directeurs de l'excavation, selon lequel ils soupçonnaient déjà qu'ils pouvaient trouver des restes de Neandertales. « Saint Adrian a toujours été la grotte des découvertes décontractées. Dans l'étape principale, avec tant de bâtiments et de mouvements, on ne pouvait pas savoir s'il y avait quelque chose. Au début, nous travaillons donc sur le nettoyage et le sondage. Il y avait des références médiévales, et les premières recherches se sont concentrées sur cela. Mais déjà dans ces premiers sondages, en 2011, on a trouvé des restes d'occupation de l'Âge du Bronze. Parmi eux se trouvaient quelques chants d'apparence semblable à ceux de l'âge du bronze. Notre hypothèse était que sous la couche de l’Âge du Bronze seraient d’autres plus anciens et qu’à l’Âge du Bronze, en faisant les trous, ils sortiraient de la surface ».

En reprenant cette hypothèse et en terminant l’excavation de l’Âge du Bronze, de nouveaux sondages ont été effectués et des restes du dernier âge de glace ont été découverts : Madeleine et Azil (entre 13 000 et 14 000 ans). « Cela nous place face à un autre scénario où le climat était alors beaucoup plus froid que l’actuel, c’était un moment relativement chaud mais dans la glaciation. Et ces hommes étaient des chasseurs-cueilleurs, nomades, et nous avons montré qu’ils allaient aussi à la hauteur », explique Tapia.

En outre, en nettoyant le mur, ils ont réalisé qu'il était beaucoup plus élevé qu'ils ne le croyaient : 7 mètres. « Par conséquent, le remplissage de la grotte atteignait une profondeur beaucoup plus grande. Et déjà au pied de la muraille apparut une paire de pièces d'odeur caractéristique: ils étaient des pièces de pierre volcanique, mais leur technique n'était pas celle de l'homme moderne; ils fuyaient les Neandertales. Nous avons ainsi attrapé la piste. »

Témoignage de Neandertal

Au cours des années suivantes, des fouilles ont été effectuées à Azil et Madeleine, et un autre sondage plus approfondi a eu lieu l'année dernière. Voici ce que raconte Tapia: « À Haisera, dans les couches inférieures de la période Madeleine, nous n’avons rien trouvé, mais nous avons vu qu’il y avait des terres de différentes caractéristiques, liées aux variations climatiques. En fait, au Bazo de l'Âge de la glace, il y avait des périodes plus froides et plus tempérées. Et cette année, rien d’autre que de commencer, nous avons touché une couche d’époque tempérée, avec les os de quelques petits animaux, avec les proies laissées par les oiseaux… Et parmi eux, certains clairement piégés par l’homme ».

Bien que l'espèce à laquelle ils appartiennent n'ait pas encore été déterminée, Tapia pense qu'ils étaient les mammifères les plus moyens: cerfs, sauvages… Et il est évident qu'ils ont été grattés et brisés par l'homme pour enlever la viande et extraire la moelle. Peu de temps après, ils ont commencé à tirer des outils de pierre, sans aucune trace des techniques de l'homme moderne.

Groupe de travail qui a trouvé des pistes de neandertales. Ed. Alfredo Moraza

Cette couche était très fine et lorsque vous commencez à chercher sous elle apparaissent d'autres pièces. « Un grattoir apparaît, par exemple. Au total, ils n'atteignent pas vingt pièces, mais au moins deux sont sans doute travaillés avec la technique que nous connaissons les Neandertaux. Ils appartiennent à la période Moustier », matiza Tapia. Il a voulu dire clairement, oui, qu'ils n'ont pas trouvé d'os humains.

Ils ont encore beaucoup à faire, à la fois en profondeur et en largeur, et espèrent en savoir plus. En tout état de cause, il est significatif de découvrir des restes de Néandertels dans un endroit de ces caractéristiques, ce qui indique une connaissance approfondie du milieu. En fait, la grotte de San Adrian n'est pas un refuge tempéré, mais elle est à mille mètres de hauteur et c'est un pas. « Les New-Yorkais le savaient, ils montraient pour aller de l’autre côté. C’est-à-dire qu’ils avaient une connaissance stratégique de l’environnement, ils savaient les possibilités de l’endroit », a déclaré Tapia.

À cet égard, il a souligné que, contrairement à ce que l’on croyait auparavant, ils n’étaient pas si différents de nous, avec intelligence et capacité » Nous ne savons pas pourquoi ils ont disparu, mais ce n’est pas parce qu’ils étaient très rares chez nous ». De l'avis de Tapia, cela place notre espèce devant le miroir, car s'ils ont été perdus, peut-être nous aussi sommes en danger.