La frontière entre le Néandertal et notre espèce est plus claire dans le nord de la péninsule ibérique
Les archéologues de l'UPV-EHU ont obtenu une image plus claire de la frontière entre le Paléolithique Moyen et le Supérieur grâce à une technique de datation plus fine au carbone 14. C'était une période de transition, dans laquelle il y a eu la disparition de la technologie associée au néandertal et l'apparition de celle associée à notre espèce dans une période de très peu d'années, il y a environ 42.000 ans. Cependant, les restes trouvés à différents endroits ne montraient pas une image très cohérente de la transition: Dans la péninsule ibérique, quelques datations en gisements indiquaient l'apparition précoce de l'industrie humaine de Cro-Magnon face à d'autres régions plus orientales d'Europe. Ceci, à titre de conclusion, suggérerait une période relativement longue de coexistence entre le néandertal et nos ancêtres dans la péninsule ibérique. La conclusion a été discutée pendant de nombreuses années pour les archéologues, entre autres parce que certains ont jugé inadéquats les restes utilisés pour la datation.
Afin d'illustrer le récit et la chronologie de l'époque de la transition, une équipe d'archéologues de l'UPV/EHU, en collaboration avec le Laboratoire d'archéologie et d'histoire de l'Université d'Oxford, a de nouveau daté les restes de trois cobates. En particulier, des échantillons de trois gisements ont été utilisés: Labeko Koba (Arrasate), L'Arbreda (Gérone), et La Viña (Asturies).
« Nous avons choisi ces gisements parce qu’ils nous permettaient de contrôler les points d’entrée de la péninsule ibérique ; le meilleur endroit pour le passage occidental était la grotte de Labeko et, à l’est, le meilleur gisement pour mesurer les premiers pas du cromagnon était L’Arbreda, selon l’archéologue Alvaro Arrizabalaga et l’un des auteurs de l’étude. « Nous voulions aussi étudier à quelle vitesse ils se sont répandus dans la Corniche cantabrique et c’est pourquoi nous avons pris la grotte de La Viña en Asturies comme troisième gisement », ajoute-t-il. Dans trois grottes ont été trouvés des vestiges des principales technologies en transition, de sorte qu'ils étaient adaptés pour examiner la chronologie.
Collagène ponctuel
Pour l'élaboration de nouvelles datations, seuls des échantillons osseuses représentant l'influence de l'activité humaine ont été sélectionnés et la méthode d'ultrafiltration a été utilisée pour préparer des échantillons.Cette méthode permet de purifier très bien les échantillons et de mesurer l'âge réel à travers le carbone 14. En fait, la limite entre le Paléolithique Moyen et le Supérieur est à la limite de la datation par carbone 14, donc “les mesures de cette époque sont très critiques”, avertit Arrizabalaga. Malgré la faible contamination, elle donne une datation incorrecte pour l'échantillon, généralement plus récente qu'elle ne l'est, et l'ultrafiltration l'utilise pour l'éviter. La mesure est effectuée par le collagène extrait de l’os, “car avec le collagène, nous n’avons aucun doute qu’il est exempt de contamination”.
À la lumière des résultats des nouvelles datations, la chronologie des technologies en transition s'ajuste à l'ordre de la stratigraphie pour ces technologies, et dans les trois cavernes, il y a 42.000 ans, est située l'apparition de la technologie du cromagnon. En outre, il n'existe pas de superposition entre les technologies imputées au néandertal et affectées au chromagnon. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Human Evolution.
Sans coexistence dans la péninsule ibérique
Selon Arrizabalaga, les nouvelles datations ont montré que «au cours des 20-25 dernières années, nous avons été sous un miroir». «Pendant des années, nous avons cru que lorsque les premiers êtres humains de notre espèce sont arrivés sur la péninsule ibérique, ils ont trouvé des néandertaliens, avec une longue coexistence, entre 5.000 et 10.000 ans, et avec une longue période de temps, il y avait de grandes opportunités pour les échanges culturels et technologiques, ainsi que pour l’hybridation biologique, mais – ajoute-t-il – ces résultats n’ont pas donné lieu».
Pas du moins dans la péninsule ibérique. Arrizabalaga ne conteste pas qu’il y ait une hybridation entre le néandertal et nos ancêtres, et même s’il considère trop “audacieuse” l’élaboration de la carte européenne de cette époque, il a défendu l’hypothèse que nos ancêtres sont entrés en Europe hybridés. «L’hybridation a eu lieu au Moyen-Orient, il y a entre 60.000 et 50.000 ans, et sur notre scène elle est déjà hybridée en Europe; en Europe elle n’a pas vécu avec le néandertal, ou elle l’a fait à très court terme; nos datations, et la plupart des résultats, font très bien une hypothèse avec cela», a-t-il expliqué.
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