James HUTTON (1726-1797), précurseur de la géologie moderne
Le 26 mars est l'éphéméride la plus importante pour la géologie, date à laquelle M. James Hutton mourut en 1797. Bien que deux siècles se soient écoulés depuis sa mort, beaucoup des idées que nous avons laissées sont encore utilisées pour comprendre la Terre, car son œuvre a marqué les piliers de la géologie moderne.
James Hutton est né et est mort dans la même ville d'Edimbourg. Paysan, dès sa jeunesse, il commença à observer le sol et s'intéressa tant aux processus érosifs que à la création de nouveaux sols. Il a fait ses premières études de chimie à l'Université d'Édimbourg, mais a rapidement commencé à étudier les lois. Cependant, comme la science préfère les études de droit à ceux de droit, il a commencé à étudier la médecine à la Sorbonne de Paris et dans les universités de Leyden (Hollande). Dans ce dernier, en 1749, il a écrit une thèse de doctorat sur le trafic de sang intitulé “Sang et circulation dans le microcosme”.
Cependant, il n'a jamais travaillé comme médecin, car ses désirs étaient en chimie, agriculture et géologie. C'est pourquoi, après avoir étudié la médecine, il a parcouru la Grande-Bretagne et l'Europe pour apprendre les méthodes agricoles, minéralogie et géologie. Enfin, en 1754, il acheta la ferme dans le Berwickshire, où il s'installa. Ses affaires en chimie sont bien sorties, ce qui lui a valu assez d'argent pour bien vivre et se consacrer exclusivement à ses responsabilités scientifiques.
À l'époque de Hutton l'interprétation de la Bible sur l'âge de la Terre, c'est-à-dire que la Terre avait environ 6.000 ans, les gens croyaient aveugles. Les scientifiques de l'époque pensaient aussi la même chose et croyaient donc que les roches sédimentaires étaient dues à l'inondation universelle. Chez Hutton, cependant, il n'était pas considéré la même chose. De plus, ce scientifique rejetait la chrétienté traditionnelle et maintenait que Dieu ne participait pas aux processus naturels.
Hutton a fait de nombreuses observations géologiques, les représentant sur papier et avec une grande précision. Le fruit de ce travail, plusieurs idées, hypothèses et théorie, les résuma dans le livre intitulé «Théorie de la Terre, avec des preuves et des images» en 1795. Avec les idées recueillies dans le livre, Hutton a banni la pensée aristotélicienne abandonné il ya longtemps sur la Terre et le temps, qui était à la mode à la Renaissance. De plus, l'une des principales contributions de ce livre est d'expliquer le cycle des roches et le principe de l'uniformitarisme ou de l'actualisme. Dans ce principe, il est indiqué que les processus géologiques qui fonctionnent actuellement avaient déjà agi auparavant sans incidents catastrophiques. Ainsi, l'origine de certains éléments géologiques peut être comprise à travers des processus dans lesquels on travaille actuellement de façon progressive. La prédominance des scientifiques catastrophistes et de l'uniformitarisme n'a pas été entièrement acceptée par la conviction que pour expliquer certains éléments géologiques il fallait des faits catastrophiques, il n'y a donc pas eu assez de temps pour créer lentement des constructions géologiques.
D'autre part, Hutton expliquait que la Surface était érodée et régénérée par un processus graduel et constant, ce processus étant celui des Cycles de Roches. Selon le scientifique écossais, le processus commence par le dépôt de grumeaux qui se produit dans le sable marin, suivi du compactage par l'eau et les poids des sédiments accumulés formant la roche. En raison des activités volcaniques à l'intérieur de la terre, les roches de la zone côtière montent en passant à l'extérieur et sont exposées à des agents érosifs, recommençant le cycle et se répétant constamment. Puisque chaque cycle est très long, la Terre n'aurait ni commencement ni fin.
Cette idée récupère les théories d'Aristote et les pousse scientifiquement. Dans tous les cas, la vision de Hutton est Bulcaniste ou Plutoniste, qui est connu sous les deux noms, et a été condamnée par la plupart des scientifiques de l'époque, puisque ses idées uniformistes se heurtaient au rythme des idées catastrophiques d'alors. Cependant, au fil du temps, après s'être joint aux apports des idées catastrophiques, le Principe de l'uniformitarisme s'imposa parmi les scientifiques terrestres, reconnaissance qui permit le développement de la géologie moderne.
En résumé, nous voulons souligner que l'importance de Hutton dans la géologie est similaire à celle de Darwin dans la biologie et Newton dans la physique. Comme colophon, dans le livre mentionné ci-dessus, Hutton a écrit sur l'âge de la Terre: « Nous ne trouvons aucun signe d’un début ni d’une fin. »
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