La sélection naturelle aide en Europe les mutations qui éclairent la peau
La couleur de la peau varie en fonction de la latitude et, par conséquent, de l'intensité de la lumière ultraviolette: les personnes vivant à basses latitudes ont une peau plus foncée et celles vivant à hautes latitudes ont une pigmentation plus claire. La chercheuse de l'UPV-EHU Saioa López a analysé le pourquoi de cette dépigmentation. Au cours de l'étude, il a conclu que l'évolution est favorable à des mutations qui éclairent la peau (probablement en raison de la nécessité de synthétiser la vitamine D aux latitudes à faibles radiations solaires par rapport à l'Afrique), mais à son tour augmenter la probabilité de souffrir du mélanome ou du cancer de la peau. En particulier, il a identifié deux mutations qui provoquent le rinçage de la peau. Il a également identifié de nouveaux gènes et variantes génétiques qui peuvent être liés aux différences de pigmentation qui apparaissent dans notre population.
Il est possible que les premiers hominidés apparus en Afrique aient une peau claire couverte de cheveux, comme d'autres primates. On croit que quand ils sont devenus bipèdes ils ont perdu leurs cheveux et puis la sélection naturelle a parié sur une peau plus foncée pour se protéger de la lumière ultraviolette. Cependant, lorsque nos ancêtres ont quitté l'Afrique (il y a environ 100.000 ans) et se sont dirigés vers l'Asie ou l'Europe, où l'intensité des rayons ultraviolets est moindre, ils ont de nouveau une surface moins pigmentée.
Il n'est pas clair ce qui a provoqué la dépigmentation de ces populations, et à cet égard, deux hypothèses ont été soulevées: d'une part, la relaxation de la sélection naturelle qui maintient la peau foncée en Afrique, puisque les niveaux de lumière ultraviolette en dehors de l'Afrique sont mineures; d'autre part, la sélection naturelle peut aider à éclaircir la peau, car la présence d'une peau de pigmentation foncée dans les hautes latitudes est essentiel de survie qui empêche
Saioa López, chercheuse au Département de génétique, d'anthropologie physique et de physiologie animale de la Faculté de science et de technologie de l'UPV/EHU, a étudié ce sujet. Son travail de recherche a porté sur l'identification des pressions de sélection qui ont guidé l'évolution de cette caractéristique et sur l'identification de nouveaux gènes et variantes génétiques qui provoquent des différences de pigmentation entre les personnes. En particulier, il a voulu démontrer que la dépigmentation a été un processus d'adaptation soutenu par la sélection naturelle. Dans la recherche, du point de vue méthodologique, il a utilisé diverses techniques, tant de biologie moléculaire que cellulaire et bioinformatique.
Ainsi, deux mutations ont été identifiées qui provoquent l'éclaircissement fonctionnel de la peau dans la population européenne. On a trouvé des preuves significatives que la sélection naturelle contribue positivement à ces mutations et se maintient dans la population européenne pour obtenir une couleur plus claire de la peau. En outre, des échantillons de mélanome ont été analysés et on a observé que ces mêmes mutations augmentent le risque de mélanome, le cancer de la peau plus violent et mortel.
Vitamine D vs mélanome
« Si la sélection naturelle aide ces mutations qui éclairent la peau – explique Lopez – ce sera parce qu'elles apportent un avantage, et il est possible que cet avantage soit celui d'obtenir une plus grande synthèse de vitamine D ». La vitamine D peut être obtenue par l'alimentation, mais aussi indirectement par un processus superficiel dans lequel la lumière ultraviolette intervient. Un pigment de peau foncée (mélanine) agit comme une barrière en évitant l'entrée de rayons ultraviolets. Dans les hautes latitudes, comme l'intensité de la lumière ultraviolette est très faible, cela peut devenir un problème, car il ne synthétise pas un niveau adéquat de vitamine D.
La vitamine D est essentielle pour le développement squelettique et la minéralisation, et le manque de vitamine D peut causer des problèmes de santé chez les enfants. Le mélanome, quant à lui, est un cancer qui apparaît généralement à l'âge adulte après la phase de reproduction. Du point de vue évolutionnaire, ces individus adultes potentiellement cancérigènes, qui ont déjà eu des descendants, ne sont plus importants pour l'évolution.
REMARQUE: Nouvelles créées avec du matériel fourni par le service de communication UPV/EHU.
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