Parálisis de extremidades: un milagro
Hace cinco años el joven Matt Nagle fue dado un cuchillo en la columna. Desde entonces tiene las extremidades paralizadas. Sin embargo, ahora es capaz de utilizar el correo electrónico, cambiar el volumen de la televisión y mover un brazo robótico. Y todo ello con sólo pensar.
Para ello utiliza el sistema BrainGate. El sistema, creado en la Universidad de Brown y desarrollado por la empresa Cyberkinetics, permite trasladar a un ordenador las órdenes creadas en el cerebro. De hecho, en este tipo de lesiones los nervios motores no responden, pero muchas veces en el área motora del cerebro no hay problemas para crear órdenes.
Por ello, el sistema dispone de 96 diminutos electrodos que se colocan en el área motriz. Los electrodos recogen la orden creada en el cerebro y la dirigen a la base fijada en el cráneo. Desde allí la orden llega al ordenador y hace que haga lo que el ordenador le indique, tanto en una pantalla como mediante una herramienta robótica.
Sin embargo, el sistema tiene algunos 'pero': sólo se pueden realizar unos pocos movimientos y, al estar conectado el interior y el exterior del cuerpo, existe un gran riesgo de infección. Además, han probado con otros voluntarios y los resultados no han sido tan buenos. Por lo tanto, los científicos pretenden seguir investigando para mejorar el sistema.
Otros investigadores, por ejemplo, se basan en electroencefalogramas. Los electroencefalogramas se realizan colocando los electrodos en el exterior de la cabeza, por lo que no es necesaria cirugía. Después, un ordenador interpreta imágenes generadas por la actividad cerebral y ejecuta órdenes. Por el momento, los resultados que se están obteniendo no son muy buenos, pero también se están ensayando en ese camino. En busca de una solución.
Neuronas motoras de células madre
Existen otras vías para intentar superar la parálisis. Las anteriores se basan en la transmisión de órdenes cerebrales a un ordenador. Otra vía consiste en sustituir las neuronas motoras afectadas. Para ello, parten de las células madre: si de las células madre se desarrollan neuronas motoras y se consigue que éstas sean funcionales, los paralíticos podrían hacer movimientos.
Los investigadores del instituto Johns Hopkins ya lo han hecho en ratas paralizadas por un virus. Parece ser que lo más difícil era encontrar la mezcla adecuada de los agentes necesarios en el proceso de conversión de células madre en neurona funcional, y parece ser que en esta ocasión han acertado ya que 11 de las 15 ratas que han tratado han conseguido hacer algunos movimientos.
Ahora quieren experimentar con los cerdos. Las células madre de los embriones humanos desarrollarán precursores de las neuronas motoras y las incorporarán a los cerdos, junto con la mezcla de agentes probada en ratas. Queda un largo camino por recorrer en los seres humanos, pero este experimento es reflejo de los importantes avances que se están dando en las investigaciones con células madre.
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