A axencia espacial europea ESA acordou coa compañía Matra Marconi Space a construción dunha sonda espacial que será enviada a Marte. A sonda espacial estará dispoñible paira o ano 2003 e denominouse Martian Express. Neste proxecto participarán máis de 24 compañías de 14 países cun custo total de 150 millóns de euros. A axencia espacial ESA tentou lanzar una sonda similar en 1996 mediante un foguete ruso, pero una avaría provocou a cancelación da carga de explosión e a misión suspendeuse.
Este tipo de misións espaciais adoitan tardar normalmente 10 anos, pero neste caso Matra Marconi Space comprometeuse a traballar durante 6 anos. Porque para entón a distancia entre Marte e a Terra será mínima. Paira aproveitar esta oportunidade, a axencia ESA buscará novas técnicas de lanzamento. Uno dos obxectivos máis importantes da misión será a procura de indicios de vida na superficie de Marte paira saber si existe ou existiu a vida.