La chaleur a réduit les chevaux et a augmenté les froids

La période analysée par les chercheurs est connue comme maximale thermale Paléocène Eocène et a été une période de fluctuation climatique rapide. À partir des mesures effectuées avec les isotopes carbone-13 et oxygène-18 des dents des chevaux fossiles, les chercheurs ont découvert que les ancêtres des chevaux ont diminué de 30% au début de la taille maximale thermique, coïncidant avec le réchauffement climatique, et ont augmenté de 70% à la fin du réchauffement.

Des fossiles de chevaux du genre Sifrhippus ont été analysés, tous issus du riche gisement du bassin du Clarks Fork, dans le Wyoming. Ces chevaux étaient beaucoup plus petits que les chevaux actuels, d'environ 5,5 kg. Quand les dinosaures ont disparu, les mammifères se répandaient dans le monde, ce fut une période de changement rapide pour nos ancêtres. Par exemple, les chevaux, récemment arrivés en Amérique, sont les plus anciens connus des chercheurs.

Selon les chercheurs, l'étude montre que la température est responsable du modèle de Bergmann. Deux tiers des espèces de mammifères occupent ce modèle, se réduisant dans des périodes chaudes et augmentant dans des périodes froides. C'est parce que c'est un modèle associé à la nécessité de maintenir la température corporelle constante. À des températures froides, les mammifères de grande taille résistent plus facilement à la chaleur corporelle, car le rapport entre volume et surface est moindre. On considère que les agents du patron sont le climat et la productivité du milieu, l'abondance de nourriture, mais dans l'étude publiée dans le magazine Science les chercheurs ont trouvé corrélation seulement avec la température.