Celacanto: fascinante historia dun fósil vivo
Algo de ictiología cos antepasados do celacanto
Nas augas cálidas do período debónico xurdiu fai 400 millóns de anos a Sarcopterigio. Aqueles peixes especiais con ósos eran capaces de respirar aire grazas ao seu primitivo pulmón. A través desta vantaxe evolutiva tiveron un gran éxito e expandíronse rapidamente nun ambiente especial. Os sarcoterigios, sen competencia evolutiva, crearon dúas especies moi interesantes paira nós: Dipnoos e Crosopterigios.
Os dipnoos inventaron por primeira vez a respiración terrestre. Naqueles duros tempos, os peixes que vivían nos pantanos estaban sometidos a condicións moi duras. Cando chegaban os desembarcos, a auga que tiñan os pantanos desaparecía, matando a todas as especies de animais presentes neles. Pero os dipnoos inventaron una marabillosa maña paira superar aqueles duros tempos.
Cando chegaba o desembarco, aqueles peixes gardaban os seus corpos baixo o barro dos lagos facendo un buraco nel, e logo cubrían o corpo cun fluído especial que sería o capulo. Nese capullo sacaban a boca dun buraco e tomaban o pouco osíxeno que necesitaban paira manter aquela vida tan lenta. A consecuencia directa desta singular vida foi a atrofiación das aletas, o que tivo gran importancia no proceso evolutivo, xa que os dipnoos non foron una especie privilexiada que pasou das augas á terra.
Os crosopterigios tiveron mellor sorte e algúns deles estendéronse por todas partes, como os celacantos, estendéndose aos grandes mares. Pero o que nos interesa nesta historia son os sarcoterigios, que se adaptan ás augas doces. Estes, en lugar de quedar como os dipnoos no mesmo pantano cando chegaba o desembarco, dirixíanse cara a lagos máis amplos e profundos paira perpetuarse, o que obrigou a converter a aleta nunha pata primitiva paira poder percorrer o camiño terrestre que había entre os lagos. Esta adaptación foi una invención de gran importancia desde o punto de vista evolutivo. Os peixes así moldeados son os ripidistios.
O primeiro vertebrado que se derivaría dos ripidistios foi capaz de adaptarse ás condicións da terra. Respirando aire de terra que por primeira vez lograría a independencia da respiración submarina. A eusthenopterona, por exemplo, foi capaz de saír da auga e tivo características comúns cos primeiros anfibios: o esqueleto, sobre todo os dentes e a forma das aletas.
O paleontólogo, tendo en conta o anterior, comezou a buscar por primeira vez a especie de dipnoo que percorreu o mar a terra. Pero atoparon un obstáculo insalvable. Todos os dipnoos desapareceron fai 280 millóns de anos. Naquela época producíronse grandes cambios climáticos e secáronse todos os lagos, eliminando todas as especies existentes. Por tanto, os escasos materiais de estudo eran os esqueletos dos fósiles e algúns dentes. Tratábase dun material escaso paira estudar as funcións do animal.
Se alguén sobrevivise, todo fose diferente, pero como é posible que se produza ese milagre? É dicir, como se pode manter viva una especie sen cambiar durante 300 millóns de anos? Isto só ocorre nas novas igrexas científicas de ficción.
Sorprendentes pesqueiras de celacanto
O 22 de decembro de 1938 uns pescadores da costa surafricana desembarcaron un peixe moi curioso. O peixe tiña una lonxitude de metro e medio e estaba cuberto de escamas azuis escuras. A captura do animal deu lugar a unhas arrepiantes mordeduras que sobreviviron durante catro horas antes de morrer. O capitán do barco nunca vira este tipo de animais. Como logo dixo, a característica que máis sorprendeu foi a aleta do peixe, que se moldeou como patas. O capitán de Goos, intuitivamente, introduciu o peixe no conxelador paira non podrecer e enviouno ao museo do seu pobo cando volveu ao porto.
O barco durou tres longos días en alta mar e paira cando o peixe chegou ao museo xa podrecía, coa súa cor azul escuro completamente perdido. Por iso, a responsable do museo (Sra. Latimer) quítalle a pel, conserva o cranio e introduce no frigorífico as partes que aínda non podrecían. Latimer pensou que podía ser un animal interesante, pero a súa sabedoría non era suficiente paira clasificar a aquel singular peixe. Por iso chamou a un amigo que traballaba noutro museo para que estudase o animal obtido.
O profesor Smith, coñecido pola señora Latimer, pasou uns días até a súa chegada, pero ao ver as últimas partes do animal quedou moi emocionado. Como máis tarde diría aos xornalistas, dixo: Se entrase un dinosauro no meu despacho non me sorprendeu máis. A especie que se atopaba fronte a Smith era o Celacanto, especie que, segundo os científicos, desaparecía fai 60 millóns de anos e era máis antiga que os dinosauros. Como sinalou a prensa de entón, e non esaxeraban nada, foi o XX. O episodio zoológico máis importante do século XX.
Aquel Celacanto era un fósil vivo do período mesozoico, directo despois dos Crosopterigios do Deboniense, especie debidamente adaptada ao medio ambiente, paira o que perdeu os pulmóns e substituíunos por branquias como os peixes. Non era por tanto sucesor das catro patas, pero a forma cranial era como a dos anfibios e presentaba a característica máis destacada (ter as aletas convertidas en patas).
Nun principio os científicos non creron a noticia que promulgou o profesor Smith, pero tras o estudo do celacanto non quedou ningunha dúbida: aquel animal cumpría todas as características dos celacantos fósiles. Nada máis divulgar a noticia da existencia do celacanto, todos os paleontólogos comezaron a estudar a árbore genealógico do estraño animal atopado, e o profesor Smith abriu a chamada S.Ou.S a todos os portos marítimos de Sudáfrica co obxectivo de conseguir máis Latimeria (así se denominou á especie en honra á Señora Latimer). Paira iso imprimiu a fotografía do peixe en carteis para que os pescadores coñecesen ao celacanto.
Sherlock Holmes en busca do celacanto
Entón o profesor Smith iniciou una longa e dura investigación como un paleontólogo de detectives cun único obxectivo: Conseguir un celacanto vivo.
As noticias iniciais foron lamentables. Logo levantouse a Guerra Mundial. E cando terminaron os altercados de armas xa non se lembraba a ninguén da Latimería. Smith seguiu obstinada a investigación, pero tivo que pasar catorce anos máis.
Xa estamos en 1952. Ademais non estamos no Sur de África, senón moito máis ao norte. Atopámonos nas illas dos comores. A chamada S.Ou.S. do profesor Smith chega até el. Entre os peixes á venda hai un peixe con escamas azuis e aletas a modo de patas. O capitán Hunt está a pasear polas mercadorías que hai no mercado.
Á vista ve a un peixe xigante e azul. De súpeto lembrou a foto de Smith e vai correndo paira chamar ao paleontólogo. Sen ningunha dúbida paira marcar o número de teléfono e catorce anos despois atopouse o segundo celacanto. No segundo as cousas saíron moi ben. O capitán Hunt comprou formalina e inxectou dous litros ao raio. Abriu o corpo en dous partes e rodeouno de xeo.
O profesor Smith colleu o avión e cinco días despois chegou a Anjouan. Alí, din, cando estaba diante do peixe se arrodilló e chorou sen control. Nun principio Smith pensou que estaba ante unha nova especie, xa que o animal que estaba alí non tiña aletas de costas. Pero nos dous anos seguintes, no mesmo lugar, capturáronse outro sete exemplares e como todos tiñan esa aleta, Smith sacou a conclusión de que o primeiro peixe estaba mutilado.
J. Os celacantos obtidos naquela época, como os Comores dependían do Estado francés. Investigou aos científicos franceses Millot. Millot conseguiu meter un gran celacanto nun aquarium e alí estudouno durante vinte horas, durante a supervivencia do animal. Naturalizó os sete peixes e investigou con moito coidado. O resultado obtido tras o traballo non foi moi positivo. A latimeria non respondeu correctamente á súa fama. Antigamente pensábase que este animal especial era o elo que faltaba no proceso de paso do mar a terra. Iso non se comprobou. O sangue que contén a latimería é similar aos anfibios, pero perdeu o pulmón e respira o osíxeno por medio das branquias. Como xa mencionabamos ao comezo do artigo, aínda que algúns crosopterigios desembarcaron, o celacanto expandiuse en alta mar e alí volveu adquirir as características dos peixes.
Con todo, estas investigacións foron moi limitadas si temos en conta que os animais foron mortos ou moi tensos nun aquarium. Como era o comportamento daqueles peixes primitivos no seu medio natural?. Como desentrañar o núcleo deste segredo tan atento durante 300 millóns de anos?
E POR FIN ...MILAGRE!! Noticias
Hans Fricke é un biólogo mariño que traballa no Instituto Max Planck da República Federal de Alemaña. El levou a cabo un traballo de gran importancia que consistía en localizar o hábitat submarino dos celacantos e achegar probas dese descubrimento.
En 1972 foi responsable dunha expedición organizada pola Asociación National Geographic. E desde entón Komora investigou constantemente. Paira levar a cabo estas investigacións falou cos pescadores do Gran Comore e grazas á información obtida deles chegou á conclusión de que case todos os celacantos foron capturados na costa occidental do Gran Comore. Consciente diso, a súa principal preocupación foi dirixila.
Pasou quince anos explorando baixo o mar. No ano 1987 dedicábase a mergullar cun mergullo de dúas prazas paira coñecer a contorna do fósil vivo. Na última expedición realizou 21 inmersións e acumulou moitos datos. Por exemplo, rexistrou niveis mariños de 15 a 17 graos; (si analizamos o sangue dos celacantos) Crese que as latimerías terían que ir a eses niveis. Tamén mediu o contido de osíxeno da auga ou a concentración de sal, e estudou o fondo mariño, onde se atopaban os peixes capturados polos celacantos.
Con todo, a pesar do seu interese, o primeiro actor ou Latimeria desta historia non apareceu en absoluto.
Cando estaba a realizar a vixésimo inmersión, e estaba a computar mecanicamente os datos de sempre, nun momento no que non se esperaba, o peixe azul de metro e medio antes do portelo do mergullo comezou a observar a luz que emitía o mergullo. Do mesmo xeito que o capitán Nemo dunha novela de Xullo Verne, Hans Fricke empezou a estar nerviosa seguindo a pantasma xurdida das escuras da evolución. O animal circulaba tranquilo e coa aleta traseira empuxábase paira dirixir o corpo cara adiante.
Os movementos deste animal doutra época eran extremadamente raros, movía as aletas convertidas en patas descontroladas e, ademais, daba voltas a 180 graos como os carruseis. Mentres observaba estes sorprendentes sucesos, no outro lado do cristal apareceron de súpeto outros zi zelakanto. Era un espectáculo incrible! ! Coma se vise dous plesiosauros, mantivo a cámara de cine paira rodar o mellor posible aquel episodio do Mesozoico.
Os restos orgánicos sobre o pavimento estaban a uns 200 metros de profundidade, nos que os animais comían boca abaixo. Coma se non houbese ningún depredador naquel recuncho ecolóxico deste peixe, non facía caso ao mergullo que tivo a valentía de romper a paz de 300 millóns de anos. Hans Fricke permaneceu mirándolles durante moito tempo. Ao final, cando tivo que volver subir, coma se viaxase a un pasado de 300 millóns de anos, contou todas as noticias ás persoas que estaban no barco.
Sobre o futuro da latimeria
Con estes últimos descubrimentos aclaráronse algúns puntos escuros sobre o celacanto. Como sabemos a través dos fósiles, confirmouse que as espiñas das aletas do celacanto están baleiras, polo que xa en 1843 o naturalista Louis Agassiz decidiu pór este nome (Zelakanto = Arantza baleira). Como se mencionou anteriormente, os movementos das aletas deste animal son moi diferentes aos doutros peixes.
O trazo que máis sorprendeu ao naturalista foi o feito de que o celacanto, de orixe tan antiga, estea tan pouco evolucionado, tan pouco alterado durante tantos anos. A única explicación que hai é que o recuncho ecolóxico das illas Comores apenas cambiou ao longo de millóns de anos e que haxa poucos depredadores na zona. Segundo outros, Latimeria conseguiu un equilibrio moi especial coa contorna, e aínda que cambia a contorna, as características da especie persisten sen evolucionar en absoluto.
Con todo, no caso de Latimeria o que está claro é que ten diferenzas cos parentes maiores que tivo. O máis destacado foi o pulmón. O pulmón que ten a latimeria non serve paira respirar, está cheo de graxas e funciona como flotador. Isto significa que estes animais se adaptaron ao modo de vida dos mares achegándose ao seu morfología.
Antes de atopar una latimería viva, pensábase que era o parente máis próximo dos animais de catro patas. Hoxe en día constátase que isto non é así, e nese sentido o celacanto sempre perdeu parte do seu prestixio tras os últimos arranques. A latimería non é o elo perdido dunha evolución tan ansiada.
Con todo, o descubrimento do celacanto tivo una gran importancia científica. Fricke puido ver a Latimeria sobre o fondo do mar durante moito tempo, ás veces máis de dous minutos de duración. Parece ser que Latimeria detecta zonas eléctricas de pequenos animais que están ocultos verbalmente baixo o fondo mariño. Paira manter este equilibrio necesita una complexa coordinación das aletas, que é o que deberiamos pedir a un precursor das catro patas. Por iso, cando se investiga seriamente a coordinación nerviosa destes animais, entraremos nunha zona fascinante.
Pero agora xorde outro gran risco paira esta testemuña da evolución. A latimería está de moda e os museos de todos os pobos queren un paira os seus aquarium. Deste xeito, creouse o mercado negro dos celacantos, e aínda que as duras leis prohiben a pesca, cada vez son máis as capturas non autorizadas. Ademais, nos países orientais considérase que a medula ósea deste animal bebe e dá vida a quen a bebe, e nese líquido estaría a fórmula de perdurar. Por iso é polo que esta singular especie mantivésese viva durante 300 millóns de anos. Por suposto, todo isto é una mentira, pero o mercado negro ha atopado un bo negocio, a pesar da vulneración de toda a lexislación vixente.
Fai 50 anos criamos que todos os celacantos desapareceron xunto cos dinosauros. En 1938 descubriu o pouco que sabemos sobre zoología e paleontología, atrapando por primeira vez á latimería. Hoxe temos una gran oportunidade paira analizar a evolución e a etología deste vello animal na súa contorna natural. Pensemos que este descubrimento foi coma se atopásemonos/atopásemosnos co plesiosaurio do lago Ness. Seremos tan curtos paira acabar con esta marabillosa oportunidade que temos agora?. Se Latimeria desaparecese atrapada polos seres humanos, non nos merecería outra oportunidade. Coidar ou matar a este curioso animal indicaranos o grao de intelixencia que o home adquiriu como especie. Veremos que nos responde o futuro.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
