Nicotina en el cervell
Per què respira la gent el fum de les fulles seques de tabac que s'està cremant, encara que els experts insisteixin que és mortal? La resposta pot ser, en certa manera, la inhalació del fum del tabac, la forma més ràpida coneguda de portar la nicotina fins al cervell. Tal com han descobert els científics, la nicotina és tan addictiva com les drogues convencionals i en l'actualitat s'està estudiant la causa d'aquesta addicció.
El fum del tabac és una mescla complexa de milers de compostos, però la nicotina produeix els efectes més immediats sobre el cos del fumador i alhora l'addicció al cervell i al comportament. No obstant això, el càncer de pulmó es deu a les substàncies anomenades quitrà o quitrà que es troben en el fum i a altres malalties. Per tant, es poden distingir els elements que produeixen l'efecte buscat pels fumadors dels quals produeixen mal físic. Podem preparar mesures per a minimitzar els danys derivats de la combustió i així ajudar al fet que la gent deixi de fumar.
Per què creuen els científics actuals que la nicotina és addictiva? A principis de la dècada de 1960, la majoria dels experts consideraven que fumar era un hàbit de base psicològica. Es pensava que a la gent li agradava veure anells de fum, fer olor i assaborir fum i aconseguir una saturació oral (en sentit psicoanalític).
A la fi de la dècada de 1970, els psicofarmacològics Steven Goldberg i Roger Spealman de la Universitat d'Harvard van demostrar que les solucions de nicotina pura podien ser recompensades (l'anomenat reforç positiu en psicologia del comportament). Això vol dir que la gent pot aprendre a agafar la nicotina com a premi, que pot ser “condicionada” i així continuar buscant nicotina. Els experiments han demostrat que quan els investigadors canvien la quantitat de nicotina del tabac, el comportament de la gent respecte al tabac també canvia. Els animals poden detectar ràpidament l'efecte subjectiu especial de la nicotina i diferenciar-la dels efectes d'altres drogues.
Altres estudis indiquen que la nicotina és tolerant a certs efectes (no tots) sobre el comportament. Per exemple, la dosi de nicotina que provocaria el vòmit del no fumador no afecta al fumador habitual. Les drogues addictives clàssiques com l'heroïna també generen tolerància. La tolerància pot durar fins a mesos després que la nicotina deixi de fumar i els que han deixat de fumar corren el risc de reprendre-la. A més, un altre punt que demostra que la nicotina és addictiva és que en deixar de fumar els fumadors sofreixin els símptomes de la síndrome d'abstinència.
Les proves recollides per a 1980 eren molt decisives i pocs investigadors de la zona qüestionaven que el tabac produïa addicció. No obstant això, els metges i la gent han tingut dificultats per a acceptar aquest descobriment, ja que l'heroïna es pren com a model de totes les addiccions. Els heroïnòmans després de prendre la droga perceben una “pujada” immediata i quan deixen de prendre senten els símptomes de la síndrome d'abstinència. Segons la gent, els efectes de la nicotina són diferents, per la qual cosa no és realment addictiu. A més, els símptomes o mires d'abstinència del tabac i els opiacis són molt diferents i molt més suaus en el primer cas. No obstant això, la dependència de les drogues no pot definir-se únicament en funció de la síndrome d'abstinència. En totes les addiccions (estimulants, sedants, alcohols o nicotines), la característica més important és com la droga reforça el comportament.
És a dir, la gent s'adona que prendre drogues crea una situació agradable. Si la capacitat de provocar una síndrome d'abstinència greu fos el criteri més important, la cocaïna i la nicotina haurien de ser considerades no addictives. És la intensitat de l'efecte potenciador (no la naturalesa) la que marca l'addicció. És important entendre la naturalesa de l'efecte de reforç de la nicotina que anima a la gent a continuar fumant. Actualment s'estan discutint diverses idees. Jack Henningfield, de l'Adiction Research Center de Baltimore (Maryland), ha demostrat que la nicotina pot provocar una situació d'eufòria (sensació de benestar sense base real) similar a la de les drogues més actives convencionals. No obstant això, la intensitat d'aquest efecte no pot ser suficient per a explicar el grau de reforç que suposa cremar aquesta droga.
Per a altres científics, la nicotina pot reforçar altres funcions psicològiques que són realment importants i útils per als fumadors. David Warburton, de la Universitat de Reading (Anglaterra), suggereix que la nicotina millora la concentració i la precisió en treballs avorrits que requereixen una gran atenció durant molt de temps. Algunes dades semblen indicar que la nicotina pot millorar algunes característiques del procés d'aprenentatge i del llenguatge, així com accelerar l'habilitat per a processar informació de manera ràpida. No obstant això, les observacions realitzades han portat a analitzar la possibilitat d'utilitzar nicotina per a resoldre problemes de memòria i estudi en demències com la malaltia d'Alzheimer.
Segons Neil Grunberg, investigador de la Universitat de Ciències de la Salut de Bethesda (Maryland), la nicotina redueix el consum d'aliments rics en dolços i calories i al mateix temps accelera el metabolisme. Això pot ajudar al fet que la gent no s'engreixi. Segons David Balfour, de l'Hospital Ninewells de Dunde, l'stress pot agreujar les síndromes d'abstinència de la nicotina i la nicotina provoca canvis adaptatius en el cervell per a combatre la stres i l'ansietat. Per exemple, les hormones del stress es produeixen en les glàndules suprarenals i redueixen la sensibilitat del cervell a la nicotina. Amb aquesta interacció, la nicotina pot ajudar a combatre l'stress. No obstant això, encara no és clar com els efectes hormonals esmentats afecten l'addicció.
Hi ha una altra font de reforç que s'ha discutit molt: la gent continua fumant per a no patir síndrome d'abstinència o miracles. Encara que els estudis sobre fumadors insisteixin que això és un factor important (sobretot en els fumadors empedreïts), la gravetat de la síndrome d'abstinència no és més que una mesura per a saber si la gent continuarà fumant o no.
Per tant, els investigadors encara no han entès per què la nicotina és un reforç positiu. Els factors rellevants per a una persona poden ser irrellevants per a una altra. No obstant això, per a crear un comportament que indueixi a la cerca de drogues en els diferents aspectes del reforç positiu de la nicotina, és necessari que existeixi un mecanisme comú en el cervell i que les recerques actuals busquin identificar aquest mecanisme principal.
La capacitat de la nicotina per a “premiar” d'alguna manera al fumador pot estar en el nucli de la dependència del tabac, però pot haver-hi altres processos. Un altre tipus d'estudis pot estar sota la idea de “nicotina = premio”. Es creu que la nicotina pot actuar com un “estímul discriminatori”. Si bé aquest estímul no ha estat recompensat en si mateix, la seva presència actua com un “efecte” (aprenent la relació entre tots dos) per a fer un comportament concret.
Parar en semàfors és un exemple típic de com un estímul d'aquest tipus afecta al comportament. Els conductors han vist la llum vermella i han après a associar la parada del cotxe. Però no tots els estímuls discriminatoris són fets ambientals. Molts experiments posen de manifest que la nicotina incita a la persona a continuar fumant actuant com a “efecte intern”. La sensació que sent el fumador en el moment de fumar pot actuar com un efecte intern per a continuar fumant.
Nicotina nociva
Per sobre de la dosi normal dels fumadors, la nicotina també té efectes adversos. Aquests efectes adversos poden limitar la quantitat de nicotina que ingereixen els fumadors. Segurament els fumadors empedreïts tenen certa tolerància als efectes contraris, i és possible que molts fumadors cada vegada cremin més cigarrets. Comprendre com es converteix aquesta tolerància pot ajudar la gent a reduir la dosi de tabac.
Per a comprendre l'addicció a la nicotina, és necessari saber com la persona actua en el cervell per a crear un reforç positiu tan influent quan fuma, per a actuar com a “eficaç” i provocar l'efecte contrari. També necessitem comprendre els canvis d'adaptació que es produeixen en el cervell en la síndrome d'abstinència de la nicotina. Després del descobriment en el cervell dels receptors de la nicotina, l'interès per la dependència de la nicotina s'ha disparat en la dècada passada. A mitjan dècada de 1970 s'utilitzaven drogues nicotíniques per a identificar l'adhesió de la nicotina als receptors en les membranes externes a les cèl·lules cerebrals.
L'associació de qualsevol droga amb els receptors de qualsevol cèl·lula pot provocar canvis bioquímics dins de la cèl·lula, posteriorment implica un conjunt de successos en la cadena i finalment és responsable de l'efecte de la droga en el cos. El problema és que en tots els llocs on s'adhereix la droga no hi ha receptors i els investigadors buscaven als que participaven en l'addicció. Els primers estudis sobre l'enllaç de nicotina utilitzaven com a prova l'alfa-bungarotoxina. Aquesta substància (derivada de la toxina vítria) s'associa als receptors de nicotina en els músculs esquelètics voluntaris. Però la bungarotoxina no actua de la mateixa manera en el cervell i les zones d'unió de la toxina de serp no són probablement els receptors de la nicotina que canalitza els seus efectes addictius.
Els estudis van tornar a la nicotina. En 1980 Avram Goldstein i els seus companys van demostrar en la Universitat Stanford de Califòrnia que el nico tina s'associa estretament a determinades cèl·lules nervioses del cervell de les rates. Estudis posteriors realitzats en nombrosos laboratoris han aclarit la distribució d'aquests punts d'unió en les diferents àrees del cervell. Una cosa important és que aquesta distribució és pràcticament la mateixa que la dels receptors per al neurotransmissor acetilcolina. Però aquestes zones d'unió afecten l'addicció de la nicotina?
Hi ha alguna prova a favor d'aquesta idea. Alguns operaris del laboratori han descobert que han trobat algunes drogues que s'associen als receptors d'acetilcolina (i que bloquegen l'enllaç de nicotina), ja que les drogues i la nicotina impliquen l'activació dels mateixos receptors.
També s'han realitzat altres experiments per a determinar si la nicotina afecta a les àrees en les quals hi ha molts punts d'unió en el cervell. Els membres de l'Institut de Psiquiatria i jo mateix hem descobert que les rates es tornen més actives –resposta a la nicotina– injectant directament la droga a les àrees cel·lulars que alliberen la dopamina neurotransmisora. A aquest àrea del cervell se'l denomina sistema de dopamina mesolínico.
Paul Clark, de la Universitat British Columbia de Vancouver (el Canadà), ha demostrat que danyant aquestes cèl·lules dopaminadas (injectant neurotoxina selectora) la resposta a la nicotina disminueix. A més, George Singer de la Universitat de la Trobe en Bundoora (Austràlia) ha demostrat que lesions similars redueixen la tendència de les rates a prendre nicotina. La seva influència en el sistema de dopamina cerebral sembla jugar un paper important en la gènesi dels efectes de nicotina que busquen els fumadors.
Aquest és un descobriment molt important en si mateix, ja que el sistema de dopamina mesolínico juga un paper important en la influència que altres drogues addictives com les amfetamines i la cocaïna tenen en el moment de reforçar el comportament. És possible que la nicotina fomenti també canvis adaptatius en el sistema de dopamina mesolínico (de manera que contribueixi a combatre l'stress).
Els estudis bioquímics mantenen l'anterior conclusió, demostrant que els terminals nerviosos del sistema de dopamina mesolínico porten receptors nicotínics. Peter Rowell i els seus companys de la Universitat de Louisville a Kentucky han demostrat que petites concentracions de nicotina, com les que es troben en la sang dels cigarrets, poden provocar l'alliberament de dopamina del sistema mesolínbico. Aquestes cèl·lules nervioses continuen reaccionant amb la nicotina malgrat prendre moltes dosis i no generen tolerància. Això suggereix que l'alliberament de dopamina pot ser important per a l'efecte potenciador de la nicotina.
La nicotina, per tant, pot afectar primer els receptors d'acetilcolina i aquests poden posteriorment activar el sistema de dopamina. La nicotina també pot influir sobre altres neurotransmisores i hormones (noradrenalina, narcòtics endògens i prolactina) i provocar l'alliberament d'acetilcolina. Però fins ara aquests efectes no semblen donar-se amb les dosis de nicotina dels fumadors, o almenys no s'han relacionat directament amb els comportaments addictius.
La pregunta a plantejar és L'efecte de la nicotina en el punt d'unió pot explicar totes les conseqüències addictives i comportamentals? Potser la resposta més raonable que podem donar en l'actualitat és a dir no. La participació de la dopamina (implicada en altres addiccions i comportaments premiats) explica només parcialment l'efecte d'enfortiment de la nicotina. També és possible que un altre neurotransmissor, el 5-hidroxitriptamina, actuï sobre els receptors 5-HT3 per a reforçar l'efecte de la nicotina en el sistema dopamina. A més, estudis recents a nivell molecular indiquen que entre els principals receptors nicotínics existeixen diversos tipus amb diferències molt petites.
Alguns laboratoris estan treballant per a descobrir la funció significativa d'aquests receptors nicotínics, però encara és ràpid per a treure conclusions. No obstant això, alguns investigadors creuen que la nicotina influeix probablement en el grup de receptors per a produir efectes de comportament tan amplis. Si es demostra que això és cert, pot ser possible sintetitzar nous compostos que puguin imitar certs efectes de la nicotina, però no nocius. També és possible dissenyar drogues que bloquegin els principals efectes addictius de la nicotina, però sense interferir amb els seus efectes en altres parts del sistema nerviós.
Permet dissenyar formes més sofisticades de tractar l'aspecte farmacològic de l'addicció al tabac. A més, és possible que siguem capaços de dissenyar drogues amb propietats potencialment útils de la nicotina, però sense conseqüències perifèriques i potser sense potencial addictiu. La possibilitat més justa és la de capitalitzar els efectes beneficiosos de la nicotina en la memòria i l'aprenentatge, desenvolupant agents que minimitzin els dèficit de memòria en la demència de la vellesa, però sense afectar el cor i al trànsit o sense donar vòmits o vòmits.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
