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Del desastre nuclear al transistor

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Si nunca hubiera ocurrido mejor, pero como ocurrió, mejor no olvidarlo. Hablamos de las explosiones atómicas de Hiroshima y Nagasaki. No se pueden encajar directamente entre los descubrimientos de la ciencia o los hechos científicos, pero no se puede negar que fueron el resultado de estudios sobre el átomo realizados en años anteriores. Si a la década de los 40-50 se le tuviera que añadir algún otro nombre, se le debería poner el de transistor, ya que indica el comienzo de una nueva era.

Los investigadores de los laboratorios Bell Willian Shockely, Walter Brattain y Jon Bardeen presentaron el transistor el 23 de diciembre de 1947. Los tres inventores se dieron cuenta inmediatamente de la importancia del descubrimiento, pero en aquellos años nadie sintió la influencia del desarrollo del transistor. La revista Electronic Business de diciembre del año pasado describía el descubrimiento como: "... se presentó como un dispositivo de sustitución de la tubería de vacío, comparable actualmente con la invención de la rueda". El transistor estaba formado por finas láminas de germanio semiconductor. Al ser de pequeño tamaño y mayor resistencia, presentaba una gran ventaja frente a válvulas y tuberías. Premio Nobel de Física. 20 años después, las máquinas electrónicas con un transistor en la base se convirtieron en máquinas corrientes.

Sin embargo, antes de la invención del transistor, en los años 40 se produjeron importantes avances en el campo de la Electrónica: La primera calculadora programable era capaz de sumar 3/4 por segundo y la multiplicación tardaba unos 3 segundos (1941). Se construyó la calculadora Mk I de Harvard, calculadora de cinco toneladas. El director de IBM, Thomas Watson, dijo: "Creo que en el mundo puede haber mercado para 5 computadoras" (1943). Finalizaron la computadora ENIAC, de 30 toneladas, con 18.000 válvulas electrónicas y 5.000 operaciones por segundo. Aunque para entonces el transistor ya estaba inventado, la Universidad de Manchester presentó la computadora Mark I, la primera computadora capaz de utilizar los programas que tenía guardados en la memoria (1948). La computadora EDVAC, la primera que utilizaba la cinta magnética. Fue un sistema revolucionario, ya que para reprogramar todas las computadoras hasta entonces era necesario cambiar los cables (1949). A la vista de ello, ese mismo año la revista Popular Mechanics realizó un valiente anuncio para la época: "Las computadoras futuras pueden tener un peso inferior a 1,5 toneladas". Acertaron.

Se observa que se habla de la pequeñez del átomo en el período 30-39. Y es cierto, pero siendo pequeño tiene un poder enorme para destruir átomos. En 1945 se hizo una demostración del mal uso de este poder. Pero no es tan simple. En 1941, en plena Segunda Guerra Mundial, Ernest Lawrence llegó al proyecto Manhattan, que pretendía construir explosivos atómicos en Estados Unidos. Este hombre era el diseñador del ciclotrón, el acelerador nuclear. Desde que tuvo conocimiento de la fisión, Lawrence intentó averiguar cómo ocurría la fisión del uranio en el ciclotrón y puso a su equipo de investigación en ello. En los años siguientes, el trabajo realizado en los laboratorios con ciclotrones dio lugar a numerosos resultados, debido a la aparición de nuevos elementos derivados de la fisión del uranio: el neptunio primero y el plutonio después. El plutonio con ventaja sobre el neptunio era capaz de fisión con neutrones lentos. Esto permitía optimizar el uso del uranio. De hecho, sólo el isótopo U-235 podía provocar una reacción en cadena, siendo este isótopo muy pobre, mientras que el isótopo U-238 no era capaz de provocar una reacción en cadena, pero podía producir plutonio.

Por lo tanto, las bases de los explosivos atómicos estaban establecidas, ya era una opción real. En noviembre de 1942 se inauguró en Nuevo México el laboratorio Los Alamos, con el objetivo de realizar pruebas de explosiones nucleares. El 16 de julio de 1945, la primera bomba atómica explota en el desierto de Nuevo México. El 6 de agosto del mismo año una bomba atómica de uranio destruyó a Hiroshima; tres días después, un plutonio destruyó a Nagasaki. Terminó la guerra y comenzó la era nuclear.

Los hechos y descubrimientos más importantes de la década pueden ser mencionados, pero en otros ámbitos también se avanzó bastante. En medicina, por ejemplo, empezaron a realizar las primeras transfusiones de sangre seguras, encontraron la vía para producir penicilina pura y concentrada, y sacaron la estreptomicina antibiótica para combatir la tubercolosis. También aumentaron los nuevos materiales: velcro, poliéster, siliconas, etc. Asimismo, en lo que se refiere a los medios de comunicación, se inventó el tubo de la máscara de sombra, base de la televisión en color. Edwin Herbert Land inventó el sistema Polaroid y lanzó al mercado la cámara Polaroid. En otro campo, Willard Frank Libby lanzó el sistema de carbono 14 para dataciones. Entre los electrodomésticos, tras comprobar que las microondas son capaces de calentar los alimentos, sacaron al mercado el microondas. El desarrollo del campo de los medios de transporte también fue importante: lanzaron el avión acuático más grande del mundo, el avión Mars de 200 toneladas estadounidenses, el primer vuelo supersónico de la historia con el avión Bell X-1, voló al mundo y se dio la primera vuelta sin escalas... y se dieron los primeros pasos de la era de los lanzadores espaciales.