Estuaris: ecosistemes joves però complexos
En el límit de la terra i de la mar, els estuaris es formen per la mescla d'aigües fluvials amb aigües marines. No obstant això, la cerca d'una definició adequada d'aquests sistemes no és gens fàcil, ja que una definició comuna difícilment pot abastar la complexitat dels sistemes de transició entre terra, mar i aigua dolça. No obstant això, i acceptant que ofereix poc detall, la definició més acceptable seria la següent: “l'estuari és una zona d'aigües costaneres semicerrada, connectada amb la mar oberta, en la qual l'aigua de mar apareix clarament diluïda amb l'aigua de la conca de drenatge”.
Formació d'estuaris i geomorfologia
La majoria dels estuaris actuals són sistemes joves, sorgits després de l'última glaciació, com a conseqüència de l'augment del nivell de la mar, fa entre 10.000 i 15.000 anys. Aquest augment de la mar va provocar l'enfonsament de les antigues hortes i l'aparició dels estuaris de la plana costanera. Aquestes es troben en latituds temperades i estan formades per nous sediments, per la qual cosa la profunditat no sol ser elevada.
En latituds altes, les valls glacials enfonsades formen fiords. En aquests estuaris de gran profunditat el fons és majoritàriament rocós i l'abocament del riu és petit en comparació amb el volum total dels fiords. Els fiards són sistemes creats en els camps inferiors que van sofrir les glaciacions i més superficials i complexos que els fiords, a vegades sense canal principal.
Les ries tenen unes característiques comunes a fiords i fiardos, però no són les creades per les glaceres. En aquests estuaris que s'han format per enfonsament de la costa o per augment del nivell de la mar, la profunditat i el fons són majoritàriament rocosos, amb una influència de la mar molta major que la del riu.
En les costes estables, quan l'acumulació activa de sediments és tal, apareixen els estuaris de barres, que a causa de la barra de sorra que generen les ones, queden gairebé aïllats de la mar. Són sistemes poc profunds en els quals el transport i acumulació de sediments és variable i es generen canals meandriformes i desplaçaments de la boca.
Els sistemes que generen problemes de classificació en aquestes categories s'agrupen en el grup d'estuaris complexos. Encara que en la majoria dels casos s'assemblen als estuaris de la llanada costanera, les seves característiques no són homogènies, la qual cosa ens indica que els processos de generació han estat molt diferents.
Característiques de l'entorn
Les marees i la seva influència
El propi nom d'estuari prové del llatí aestus (marea), la qual cosa ens indica que una de les característiques més importants d'aquests sistemes és la marea. Però la influència de la marea no sempre és la mateixa, ja que depenent del lloc la seva amplitud varia d'uns pocs centímetres a uns 15 metres, com en la badia canadenca de Fundy. Sobre la base d'aquest factor, els estuaris es classifiquen en les següents categories: micromareal, quan l'amplitud en marea viva és inferior a 2 metres, mesomareal, quan l'amplitud de les marees vives oscil·la entre 2 i 4 metres i macromareal, quan en les marees vives apareixen amplituds superiors a 4 metres.
La influència de la marea en la comunitat i en el funcionament del sistema depèn de la grandària de l'estuari. Es vol dir que la influència de la marea pot ser baixa en estuaris micromareales de gran profunditat, però en sistemes macromareales de poca profunditat els processos biològics estan sotmesos al control de la marea. En aquests sistemes dependents de la marea es generen corrents violents i zones intermareals àmplies i inestables.
En general, els canvis de marea, juntament amb les variacions en l'escolament del riu, provoquen una inestabilitat que fa que la situació en els estuaris sigui sempre variable.
Salinitat i circulació d'aigua
L'aigua de la mar es dilueix amb l'aigua dolça dels rius en els estuaris, però aquest procés no és homogeni perquè depèn, entre altres coses, del volum d'aigua dolça, de l'amplitud de marea i de l'evaporació de l'aigua. Atès que la salinitat de l'aigua de la mar se situa entorn del 35‰ i la de l'aigua dolça per sota del 0.5‰, les aigües amb salinitat entre tots dos valors són salobres. Com a conseqüència de l'evaporació apareixen en alguns casos aigües hiperhalinas amb salinitat superior al 40‰.
En funció de la salinitat es distingeixen dos tipus principals d'estuaris: positius i negatius (veure gràfic superior). L'aigua dolça que penetra en els estuaris positius, en ser menys densa que la salina d'aigua, es dirigeix superficialment cap a la mar, barrejant-se amb l'aigua marina que es desplaça del fons cap a l'interior. Per això, les aigües de major salinitat es troben en el fons exterior i les aigües de menor salinitat en la superfície interior. Quan l'evaporació en l'estuari és major que l'entrada d'aigua dolça, es produeix un estuari negatiu, ja que en augmentar la salinitat i la densitat a causa de l'evaporació, l'aigua superficial s'enfonsa i es dirigeix cap a la mar. Aquest tipus d'estuaris només es troba en els tròpics.
En estuaris positius o comuns poden aparèixer diferents patrons de circulació. Quan els fluxos del riu són molt majors que els de la marea, l'aigua superficial manté un flux permanent cap a la mar. En aquests casos, el gradient vertical de salinitat sol ser violent, mantenint en la part inferior la llengua de l'aigua salada marina fins a l'interior de l'estuari. Per això, aquests estuaris es classifiquen en una categoria molt estratificada o amb llengüetes salades. Alguns fiords, a més de ser molt estratificats, presenten una taxa de renovació molt baixa en les aigües de fons, ja que la barrera de roca submarina situada en la boca (acumulació de pedres transportades per glaceres) impedeix la circulació de la marea.
Quan el flux cap a l'interior de la marea és igual o superior al flux del riu, es formen estuaris parcialment barrejats o d'estratificació mitjana. En elles la mescla d'aigües marítim-fluvials és contínua i en qualsevol part de l'estuari, si bé la salinitat de les aigües superficials és menor que la dels fons, l'aigua dolça només es troba a l'interior de l'estuari.
En estuaris de gran amplària però poc profunds, el gradient de salinitat és horitzontal i es formen estuaris verticalment homogenis o ben barrejats. En aquests estuaris, per la força de Coriolis, el flux cap a la mar en l'hemisferi nord es produeix per la dreta i per l'esquerra i viceversa en l'hemisferi sud.
A més dels factors esmentats, la zona de circulació de l'estuari pot variar en funció del temps. Per exemple, poden passar d'estar parcialment barrejats en forma de sec a estar estratificats en època de pluges.
Sediments
Les partícules que transporten rius i mars, així com les procedents de l'erosió en el marge de l'estuari, poden acumular-se en l'estuari en diferents llocs i proporcions, depenent de l'hidrodinamismo de cada estuari i de la geomorfologia de la conca.
Les fines partícules d'argila transportades pel riu només se sedimenten en zones en les quals el corrent s'alenteix. Per això, els sediments més fangosos apareixen en les aigües estancades que es formen en trobar-se els corrents fluvials amb els corrents de marea. En les zones on predominen els corrents de marea, apareixen sediments arenosos nets. També poden aparèixer llits de grava o roca en zones sotmeses a forts fluxos de marea o riu.
En general, en els estuaris fluvials dominen els sediments fangosos, mentre que en els submarins predominen les sorres d'origen marí. En estuaris equilibrats la complexitat dels sediments és major, predominant la sorra en l'exterior i el fang a l'interior.
Els éssers vius dels estuaris
Com ja s'ha indicat, els estuaris són zones de transició entre rius i mars, per la qual cosa és evident que la variabilitat salina, les baixíssimes marees i la mobilitat dels sediments, imposen un entorn dur als éssers que s'han adaptat a viure allí. La salinitat delimita l'activitat i distribució tant de la columna d'aigua (organismes planctònics i peixos) com dels éssers de substrat dur. Per als animals que viuen en sediments tous, la salinitat és poc important, ja que la salinitat en l'aigua intersticial és més estable. En aquest cas, característiques dels sediments (grandària de les partícules, mobilitat, exposició, etc.) són els principals agents.
En general, entre les plantes i animals presents en els estuaris es troben els organismes limnéticos, és a dir, els del riu o l'aigua dolça, mentre que la majoria dels organismes no poden suportar una salinitat superior al 5‰ i, en cas d'aparèixer, només apareixeran a l'interior. No obstant això, només algunes espècies, els oligohalinos, poden romandre en aigües amb una salinitat superior al 5‰, encara que el seu desenvolupament òptim oscil·la entre el 0.5‰ i el 5‰. El desenvolupament òptim dels organismes estuarinos estrictes o veritables estuarinos es concentra en salobres d'entre 5‰ i 18‰ i es localitza en el centre de l'estuari.
Encara que la majoria són capaces de viure en aigües marines, s'enfronten amb espècies marines. El grup d'espècies més abundant en els estuaris és el dels organismes marítim-pluvials. Aquestes espècies solen estendre's des de la mar fins al centre dels estuaris i són capaços de romandre en aigües de salinitat del 5‰.
Els organismes marins estenohalinos, per part seva, són més escassos, apareixent únicament en l'exterior i aigües superiors al 25‰. A més d'aquestes categories, els organismes migrants són importants membres de la comunitat estuarina. Aquests animals, principalment peixos i crustacis decápodos, són habitants intermitents, ja que en anar de la mar als rius o dels rius a la fecundació, utilitzen l'estuari com a via.
Zu idazle
Zientzia aldizkaria
