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Abejas solitarias

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Para la mayoría, la colmena y la compleja organización social de las abejas de miel que habitan en ella es una característica de la vida apícola. Pero la realidad es que en unas 20.000 especies de abejas que existen, más del 85%, no son sociales sino solitarias. Las hembras tienen que buscar el macho para emparejarse. Construye un nido con una decena de celdas de incubación, abastece de comida para los críos y pone un huevo en cada una de ellas y antes de crear la siguiente generación mueren.

Las abejas solitarias cumplen una de las tareas más importantes en los sistemas ecológicos, especialmente en la polenización de plantas plantadas y silvestres. De hecho, en algunas regiones del mundo, los campesinos han comenzado a tomar medidas para adaptar las abejas solitarias para la polenización de plantas de cultivo, ya que las plantas de cosecha tipo alfalfa no son bien polenadas por las abejas de miel.

Parece ser que las abejas, las avispas de arcilla y otras avispas solitarias evolucionaron a mediados de la Edad Cretácica (hace 100 millones de años) cuando las plantas angiospermas se convirtieron en la vegetación principal de la Tierra. En la actualidad, las abejas viven en cualquier lugar, aunque la mayor abundancia y diversidad de especies se da en climas semi-secos y templados cálidos. El aspecto exterior general de muchas abejas solitarias se asemeja más a la avispa, mosca y cornisa que a la colmena.

Su longitud oscila entre 1,5-46 mm. Algunas especies no tienen pelo y son brillantes. Otros son muy peludos. A pesar de que algunos tienen un aspecto feo, hay otras muy bonitas, como las abejas de los orquídeos verdes. En el pelo o en las manchas y cintas aparecen todos los colores del arco iris.

Las abejas solitarias pueden dividirse en 9 familias: colítido, Andrénido, Halíctido, Megacílido, Antofórido, Melítico, Oxeido, Fidelido y finalmente, Apido.

Construcción de la casa

El nido y las celdas de incubación de las abejas solistas se construyen en el subsuelo, sobre todo en el suelo seco, desnudo y suelto que queda al sol de la mañana. En estos hábitats también habitan hormigas y avispas solitarias que son parientes de abejas. En las zonas adecuadas se pueden encontrar congregaciones de abejas solitarias con costumbres terrestres, compuestas por miles de nidos.

Las hembras no participan en la construcción del nido, aunque nos parezca extraño. La mayor congregación de nidos conocida ocupaba unos 360.000 metros cuadrados, junto al río Barysh, en la Unión Soviética. Colletes Thoracicus es la abeja membranosa la principal responsable de estos problemas, cuya vida activa adulta suele ser de unas seis semanas.

Las abejas que anidan en el pavimento tienen un gran espacio para construir sus propios habitáculos. Pero a lo largo de casi todo el año, el suministro de miel y polen que han sido recogidos para la alimentación de las crías se encuentra con el Ara-zu para protegerse de la humedad del suelo y de los numerosos organismos edáficos (bacterias, levaduras, hongos, nematodos y ácaros).

La mayor parte de las abejas que habitan en el pavimento tapizan con depósitos impermeables las celdas de incubación subterráneas antes de su suministro. Estas abejas presentan una glándula abdominal (Glándula Dufour) abierta cerca del punzón. En algunas especies puede constituir casi la mitad de la cavidad abdominal. La glándula esconde un líquido graso con aroma de moco. Unas pocas especies recogen resinas o fragmentos de hojas de las plantas para tapizar las celdas de incubación. Fieles y abejas que sólo habitan en los desiertos no tapizan las lentas.

La mayoría de las abejas solitarias tienen la siguiente actividad: vuelan de día recogiendo alimentos, ponen un huevo por la tarde (después una pila sellada), al anochecer inducen una nueva calma y por la noche le aplican la secreción de la glándula Dufour. La nueva pila estará seca y lista para poder aceptar las raciones a la mañana siguiente. Estas abejas trabajan día y noche, casi sin problemas.

Las abejas que no viven en el subsuelo no necesitan proteger a sus crías de la humedad, y probablemente por ello, tienen una glándula bastante pequeña Dufour. La mayoría de los megacílidos utilizan orificios o nidos ya existentes (normalmente situados sobre el suelo) y construyen las celdas de incubación con barro, resina o hilo vegetal, o con hojas y pétalos cortados con precisión.

Combatir los ataques

La mayoría de las hembras de abejas solitarias pueden defenderse como la abeja de miel y el abejorro pinchando con punción, pero su veneno no suele ser violento. Los nidos de las abejas solitarias, salvo que estén muy apilados, no atraen a los restos de vertebrados a sus escasos suministros. Por ello, las abejas no han desarrollado un ataque de punzón típico.

Sin embargo, los nidos de las abejas solitarias sufren principalmente los ataques de microorganismos e invertebrados. Asimismo, las abejas han desarrollado mecanismos para superar estas agresiones. Los hongos son los principales enemigos de las abejas solitarias que nidifican en el subsuelo. La abeja tiene que trabajar con ganas para terminar la preparación de las raciones y poner el huevo para que antes de que la larva que se vaya a formar se desperdicie el alimento.

El sistema funciona bien si entre los alimentos no hay mucha levadura y bacterias. Normalmente, estos microorganismos presentes en el néctar floral se van acumulando con los suministros. Pero una concentración excesiva de azúcares limita su crecimiento. En las abejas solitarias, según lo que ocurre en las abejas de miel, el agua sobrante de la miel se evapora a medida que el nectar de las flores se transforma en miel, con la ayuda de reacciones enzimáticas.

Durante mucho tiempo se pensó que estas abejas que suministraban en grupos no tenían más relación con las crías. Sin embargo, cuando el contenido de una pila se contamina con un hongo, la abeja madre abre la pila y acumula el suelo. Este procedimiento reduce el aire útil para el cultivo del hongo y evita la infección de las celdas laterales. Aunque algunas especies que habitan en la Tierra pueden perder casi la mitad de sus descendientes cada año por causa de infección fúngica, las especies nidificantes de madera, troncos y paños no suelen ser atacadas.

La abeja solitaria debe pasar varias horas al día lejos del nido en la recolección del nectare o polen. En ese momento, la promesa desamparada es muy agresiva. Aparecen celdas de incubación de algunas especies, herméticamente cerradas con resinas, secreciones o tapas de arcilla. Por su parte, los inertizados de otras especies presentan una cubierta permeable de tierra firme, hoja o serrín. La abeja madre puede proteger su nido acumulando tierra en la entrada mientras está fuera. Sin embargo, las puestas de las abejas solitarias se ven afectadas por el residuo animal y por la causa de los parásitos, como las avispas, hormigas, moscas, escarabajos, ácaros y nematodos.

Machos en busca de hembras

Los machos de las abejas solitarias salen de la pupa unos días antes que las hembras de la misma especie. Comen nectare de flores y polen y desde el huevo buscan hembras vírgenes atrevidas. En algunas especies, los machos forman grupos, actuando como patrullas en las proximidades del lugar de residencia o en las flores que visitan habitualmente las hembras. Cuando los machos ven alguna hembra u objeto similar, la saltan además, pero si no hay ferormón en el entorno, la dejan inmediatamente.

Cuando aparece una hembra virgen, todos los machos se acercan al pelotón para copular. Normalmente, el primer macho que sujeta a la hembra une fuertemente la misma y consigue cubrirla. Los machos de la mayoría de las especies compiten por conseguir la hembra en primer lugar, pero no son muy agresivos.