Astrónomos en busca de paraísos
Para conseguir la máxima eficacia, en el futuro los telescopios necesitarán de un cielo con el más puro. En el hemisferio norte, los astrónomos no han encontrado nada mejor que Mauna Kea, el volcán más alto de Hawai. Bajo el ecuador, VLT (Very Large Telescope) se instala en el Cerro Paranal, en Chile, del desierto de Atacama: Telescopio europeo llamado telescopio muy grande.
Hace casi nueve años que Francisco Gómez Cerda y sus dos hijos se instalaron en temporadas en el Cerro Paranal. Este monte, de 2.665 m, está situado en el corazón del desierto de Atacama en Chile. ¿Cuál era su papel? Analizar las características meteorológicas del país para el Observatorio Europeo Austral (ESO), compararlas con las existentes en otros lugares áridos del mundo y finalmente ayudar a los astrónomos a elegir el lugar donde se instalará la enorme máquina astronómica que se instalará en cinco años, la llamada VLT que hemos mencionado anteriormente. La familia Gómez Cerda está muy orgullosa y los astrónomos europeos han anunciado una gran noticia: que han elegido su monte para poner el telescopio...
Desde 1983 los meteorólogos chilenos registran todos los parámetros, es decir, la limpieza del cielo, el número de noches despejadas, la humedad del aire, la estabilidad atmosférica, etc. todo ello influye en la calidad de la observación astronómica.
En la historia de la astronomía nunca se ha iniciado una campaña de este tipo: Una decena de montañas de Chile y otra en la isla de la Reunión se han examinado constantemente para encontrar el cielo perfecto. Los astrónomos pronto se dan cuenta de que Chile tenía los mejores sitios. Allí se han instalado ya tres grandes observatorios, los americanos Cerro Tololo y Las Campanas, y especialmente el gran observatorio de ESO, en La Sillan. Es uno de los centros astronómicos más importantes del mundo en la actualidad.
VLT por lo tanto se instalará en Chile. Era cuestión de los "políticos" de ESO tomar una decisión difícil: En La Silla, a orillas del desierto de Atacama, viendo que ya hay una infraestructura enorme (quince telescopios en el interior de la cúpula, un aeropuerto, una carretera de 30 km, un auténtico "país de la ciencia" para más de cien personas, talleres ultramodernos, equipo de ordenadores, etc. ), Instalación de VLT in situ o localización de mejor ubicación y reabastecimiento.
Decisión tomada. El Cerro Paranal, a 600 km al norte de La Silla, es el mejor lugar astronómico del planeta: a las trescientas treinta noches del año el cielo está despejado. Sabiendo que con el VLT cada segundo de observación costará alrededor de 10 libras, se entiende por qué los europeos han tratado tanto de buscar el lugar adecuado. ¡Pasar la niebla más pequeña del cielo puede provocar una "pérdida" científica de 1.000, 10.000 o 100.000 libras! ...
Pero las nieblas, las nubes, la lluvia… apenas saben qué son en el desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta. La familia Gómez Cerda del Cerro Paranal decía: "En 1983 llovió varias veces y en 1988 hemos nevado". Paradójicamente, a 15 km de la cima, los meteorólogos pueden contemplar la costa del Pacífico casi permanentemente cubierta de nieblas. Pero estas nieblas no superan los 1.000 o 1.500 m. Las temporadas de mal tiempo corresponden al "invierno boliviano" y la tormenta procede entonces de los Andes, al este.
Hasta hace unos treinta años, los astrónomos no se preocuparon de la calidad meteorológica local durante la instalación de los telescopios: los telescopios más grandes del mundo, hasta los años 70, se han instalado cerca de las ciudades. Niza y Meudo, por tanto, pueden estar orgullosos de los grandes observatorios construidos a finales del siglo pasado. Hoy en día sus bellos telescopios apenas sirven para nada.
La situación de los primeros telescopios gigantes es aún más grave. El que se encuentra en el monte Wilson de California revolucionó la astrofísica de principios de siglo, hoy cerrada. Esta herramienta no ha podido soportar los avances en electricidad y alumbrado nocturno. Muy sensible a esta "contaminación lumínica", ha dejado de investigar el cielo. Daño: su espejo de 2 m t"medio era uno de los veinte telescopios más grandes del mundo.
Otro gigante, más famoso, se tambalea: Famoso telescopio de cinco metros del monte Palomar. A finales de los años veinte, los diseñadores buscaron un lugar real: A 2.000 m, en California del Sur, el Palomar parecía un lugar ideal. La turbulencia atmosférica reduce a la mitad sus recursos al telescopio y, sobre todo, la ciudad de Los Ángeles, a doscientos kilómetros, ilumina su cielo de neón, Esta herramienta ha sido superada por otros mejor situados, aunque teóricamente no tan potente.
Hoy en día, debido en gran medida a los satélites meteorológicos y a la buena simulación de la circulación atmosférica, los astrónomos saben perfectamente cuáles son los lugares más adecuados para instalar un gran observatorio moderno. No son tanto: El desierto de Atacama en Chile es sin duda el mejor lugar, pero las islas Canarias y Hawaii, con sus altos volcanes, tienen casi trescientas noches despejadas al año. Las altitudes (2.200 a 4.200 m) las protege de las nieblas oceánicas.
Por último, en las Montañas Rocosas, en el Pamir de la Unión Soviética y en el Himalaya chino, algunos desiertos llamados continentales, sin duda, tienen preciosas cumbres a 5.000 m de los 3.000. Queda un lugar desconocido: Antártida. Este gran continente virgen, de 3.000 a 5.000 m de altura, tiene una atmósfera totalmente seca y pura. ¿Pero se puede pensar en la instalación de astrónomos, telescopios gigantes y ordenadores en el "congelador" de -55º? En la actualidad se realizan trabajos muy especiales como la observación permanente del Sol durante varias semanas.
La característica común de todos los montes que desean los astrónomos es, lógicamente, estar lejos de la contaminación e iluminación de la civilización, pero también de otras montañas. Las cumbres aisladas presentan una atmósfera totalmente estable y pura. El sueño de todos los astrónomos en el hemisferio norte es instalar sus telescopios en el volcán Mauna Kea de Hawai. A 4.200 m está protegida de los polvos y luces de la baja atmósfera y hasta los 2.000 m las pendientes de este volcán están cubiertas por un conjunto de nieblas. Siendo casi trescientas noches despejadas al año no es un mal lugar astronómico.
Pero, sobre todo, Mauna Ke se caracteriza por la estabilidad del aire: la turbulencia atmosférica que mezcla las imágenes del telescopio es allí muy baja. Otra de las ventajas de Mauna Ke es que su aire seco permite a los astrónomos estudiar los rayos infrarrojos. Estos rayos son absorbidos por el vapor de agua, por lo que los lugares modernos deben ser completamente secos. Mauna Kea cuenta en la actualidad con el mayor número de telescopios del mundo: el telescopio californiano de diez metros, que les habita en el mundo, el telescopio franco-canadiense de 3,6 m (actualmente emite las imágenes más precisas de las galaxias y cuasares), el mayor telescopio infrarrojo del mundo, los píos de radioiteles ...
Pero el Cerro Paranal, sin duda, supera todos los lugares ya explotados. Mejor que Mauna Kea, teniendo en cuenta las noches despejadas y la estabilidad atmosférica, y al menos igual de bueno en cuanto a la sequedad del aire. En ese lugar, ¡el VLT debería sacar imágenes como cualquier telescopio espacial o mejores!. Con cuatro espejos de 8,20 m de diámetro, VLT, más de cincuenta veces más luminoso que el Hubble. Está dotado de ópticas adaptables, es decir, de una óptica capaz de deformarse según la turbulencia atmosférica.
Este gran telescopio europeo no tendrá competencia en el XXI. a principios de siglo. La herramienta costará unos mil quinientos millones de libras, ¡diez veces menos que el Hubble! Pero será más rápido, más luminoso y preciso… y aunque una misión del espacio de finales de 1993 devuelva la vista al telescopio espacial. El descubrimiento de lugares como el Cerro Paranal y los avances de la óptica han llevado a los astrónomos a volver al suelo: no tienen intención de instalar grandes telescopios en órbita.
El trabajo de los europeos es construir su máquina gigante. Uno de los problemas a los que se enfrenta ESO es el de trabajar mucho en él. En primer lugar, Cerro Paranal, por supuesto, no tiene ni agua ni electricidad. Se llevarán por la Antofagasta, situada a 100 kilómetros. Inmediatamente se deberá igualar la cima para poder disponer de VLT. Una vez nivelado, el Cerro Paranal dispondrá de una plataforma de aproximadamente una hectárea para albergar el primer telescopio de 8,20 m a partir de 1995.
En el año 2000, la herramienta completa, formando un trapecio de 100 m de base, comenzará a observar los cuasares de los lugares más alejados. Por lo tanto, no quedará sitio para instalar allí arriba otro telescopio! Pero las otras posibilidades de construir telescopios gigantes en esta cima chilena no se descarta: Cerca del Cerro Paranal, otras montañas vírgenes también exhiben sus cumbres al pie de la gran cadena montañosa. Atacama puede convertirse en el "desierto de los astrónomos".
Telescopios gigantes
Todo comenzó en 1949 con la puesta en marcha por parte de los americanos del primer gran aparato óptico, el enorme telescopio del monte Palomar. Está dotado de espejos de cinco metros de diámetro, pesa 530 toneladas y durante décadas ha dominado la astronomía mundial... La URSS quiso superar a los californianos en 1976 instalando una herramienta aún mayor en Celentxuk, Kaukaso. Con una longitud de 25 m, moviendo 600 toneladas y un espejo de 6 m de diámetro, "BTA-B6" nunca ha cumplido sus promesas: A 1.900 m su ubicación no es muy buena y sus cámaras electrónicas no son muy prácticas.
Desesperados, los astrónomos trataron de buscar lugares mejores que de aumentar el tamaño de los espejos y mejorar sus características ópticas y electrónicas. El resultado: en los últimos diez años, el telescopio franco-canadiense CFH, de 3,60 m de diámetro, instalado a 4.200 m en el Mauna Ke de Hawai, presenta récords en magnitud (debilidad de los astros visuales) y en resolución espacial (precisión de detalles accesibles). Expresado en cifras: Magnitud 27 (el CFH puede ver 250 millones de veces más débiles que las estrellas más débiles que pueden verse a simple vista) Resolución 0,3" (cualquier objeto de 500 m de la Luna).
La Sillan de Chile, el New Technology Telescope europeo (Telescopio de Nueva Tecnología), de 3,5 m, ha comenzado a dar los mismos resultados. El avance de la electrónica opto-electrónica ha permitido a los astrónomos afrontar el reto de la gigantesca: este año los californianos instalarán un telescopio de 10 metros de diámetro en el Mauna Kean! El útil no pesa más de 300 m y está formado por espejos fraccionados "inteligentes", formados por 36 hexágonos de cristal. Este telescopio es pionero en telescopios gigantes ultraligeros y de generaciones capaces de analizar la luz visible e infrarroja.
En proyecto: Instalables en Hawai Keck II y el japonés JNLT, de 7,50 m, Magellan americano de 8 m de Atacama, par de telescopios Columbus de 8 m de diámetro para Arizona y, sobre todo, VLT europeo para el año 2000: Batería de cuatro telescopios de 8.20 m capaz de sintetizar un telescopio de 16 m de diámetro. Siendo el mayor de todos los telescopios del futuro, el VLT no tendrá competencia durante décadas posteriores.
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