Analyser l'évolution du passé à travers les fossiles, bon, mais il est très difficile de savoir où il évoluera à l'avenir, car pour cela il faudrait mieux comprendre les paramètres qui ont influencé l'évolution. Et la vitesse est aussi lente. Cependant, à cette époque, les ordinateurs ont créé un monde artificiel à l'intérieur de l'ordinateur.
Les programmes représentent les êtres vivants, développant, multipliant, mutant et s'adaptant au milieu par la sélection naturelle en suivant ses algorithmes. Le programme, appelé "Avida", consiste en une plaque de pétrole artificiel à la base. Il y a en lui des "êtres" simples et complexes. Les premiers se limitent à la reproduction et les secondes aux calculs mathématiques. S'ils réussissent, ils durent plus longtemps.
Au hasard Avida incorpore des mutations aux programmes en générant la sélection naturelle et l'évolution. En 1997, 250 génotypes différents ont été étudiés dans la bactérie Escherichia coli. Ce programme fait de même avec plus d'un milliard de génotypes.