Formación de átomos antimateriales que se retienen durante 15 minutos
Los átomos de antihidrógeno se han formado en el laboratorio CERN y se han retenido durante más de 15 minutos antes de su autodesintegración, concretamente 1000 segundos. El experimento ha sido bautizado como ALPHA y los investigadores participantes han afirmado que es suficiente tiempo para que los átomos generados pasen a estado energético básico. Se considera un paso adelante conseguir que los antiátomos alcancen un estado energético básico, ya que es la condición necesaria para poder hacer comparaciones entre antimatería y materia. De hecho, seis meses antes consiguieron formar átomos de antihidrógeno en el experimento ALPHA, pero sólo pudieron retener durante 0,172 segundos.
Al igual que los átomos de hidrógeno tienen un protón y un electrón, los de antihidrógeno tienen un antiprotón y un positrón. La formación de átomos requiere, por tanto, la unión de ambos componentes. Para ello, los investigadores utilizaron una serie de electrodos dispuestos en forma cilíndrica, en los que, mediante el campo eléctrico creado por los electrodos, se capturaron antiprotones con carga negativa y positrones con carga positiva, obteniendo mediante la interacción de ambos átomos de antihidrógeno.
Debido a que los antiátomos generados no tienen carga alguna, no pudieron utilizar el campo eléctrico para su retención. En su lugar se utilizó el campo magnético. Al apagarse el aparato que formaba el campo magnético, pudieron demostrar que formaron átomos de antihidrógeno. Al desaparecer esta fuerza, los antiátomos evolucionaron hacia las paredes de los electrodos y entonces se desintegraron. Como los electrodos están formados por materias comunes, al contacto entre los átomos de antihidrógeno e hidrógeno, ambos se desintegran y emiten haces de partículas llamadas piones.
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