La selecció natural ajuda a Europa a les mutacions que il·luminen la pell

El color de la pell varia en funció de la latitud i, per tant, de la intensitat de la llum ultraviolada: les persones que viuen en latituds baixes tenen una pell més fosca i les que viuen en latituds altes tenen una pigmentació més clara. La investigadora de la UPV-EHU Saioa López ha analitzat el perquè d'aquesta depigmentación. Durant l'estudi ha conclòs que l'evolució està a favor que es produeixin mutacions que il·luminin la pell (probablement a causa de la necessitat de sintetitzar la vitamina D en latituds amb baixes radiacions solars respecte a Àfrica), encara que al seu torn augmenti la probabilitat de patir melanoma o càncer de pell. En concret, ha identificat dues mutacions que provoquen l'aclarit de la pell. Així mateix, ha identificat nous gens i variants genètiques que poden estar relacionades amb les diferències de pigmentació que apareixen en la nostra població.

És possible que els primers homínids que van aparèixer a Àfrica tinguin una pell clara coberta de pèl, com altres primats. Es creu que quan es van convertir en bípede van perdre el pèl i llavors la selecció natural va apostar per una pell més fosca per a protegir-se de la llum ultraviolada. No obstant això, quan els nostres avantpassats van sortir d'Àfrica (fa uns 100.000 anys) i es van dirigir a Àsia o Europa, on la intensitat dels raigs ultraviolats és menor, van tornar a tenir una superfície menys pigmentada.

No és clar quin ha provocat la depigmentación d'aquestes poblacions, i en aquest sentit s'han plantejat dues hipòtesis: d'una banda, la relaxació de la selecció natural que manté la pell fosca a Àfrica, ja que els nivells de llum ultraviolada anés d'Àfrica són menors; d'altra banda, la selecció natural pot ajudar al fet que s'aclareixi la pell, ja que la presència d'una pell de pigmentació fosca en les latituds altes impedeix que se sintetitzi els nivells adequats de vitamina D, que és essencial per a la supervivència.

Distribució del color de la pell en el món Ed. UPV/EHU

Saioa López, investigadora del Departament de Genètica, Antropologia Física i Fisiologia Animal de la Facultat de Ciència i Tecnologia de la UPV/EHU, ha investigat aquest tema. El seu treball de recerca s'ha centrat en la identificació de les pressions de selecció que han guiat l'evolució d'aquesta característica i en la identificació de nous gens i variants genètiques que provoquen diferències de pigmentació entre les persones. En concret, ha volgut demostrar que la depigmentación ha estat un procés d'adaptació secundat per la selecció natural. En la recerca, des del punt de vista metodològic, ha utilitzat diverses tècniques, tant de biologia molecular com cel·lular i bioinformática.

D'aquesta forma, s'han identificat dues mutacions que provoquen l'aclaramiento funcional de la pell en la població europea. S'han trobat evidències significatives que la selecció natural està contribuint positivament a aquestes mutacions i s'està mantenint en la població europea per a aconseguir un color més clar de la pell. A més, s'han analitzat mostres de melanoma i s'ha observat que aquestes mateixes mutacions augmenten el risc de patir melanoma, el càncer de pell més violent i letal.

Vitamina D vs melanoma

"Si la selecció natural està ajudant a aquestes mutacions que il·luminen la pell —explica López— serà perquè aporten algun avantatge, i és possible que aquest avantatge sigui la d'obtenir una major síntesi de vitamina D". La vitamina D pot obtenir-se a través de la dieta, però també indirectament a través d'un procés superficial en el qual intervé la llum ultraviolada. Un pigment de pell fosca (melanina) actua com a barrera evitant l'entrada de raigs ultraviolats. En latituds altes, com la intensitat de la llum ultraviolada és molt baixa, això pot convertir-se en un problema, ja que no se sintetitza un nivell adequat de vitamina D.

La vitamina D és fonamental per al desenvolupament esquelètic i la mineralització, i la falta de vitamina D pot causar problemes de salut en els nens. El melanoma, per part seva, és un càncer que sol aparèixer en l'edat adulta després de l'etapa reproductiva. Des del punt de vista evolutiu, aquests individus adults potencialment cancerígens, que ja han tingut descendència, han deixat de ser importants per a l'evolució.

NOTA: Notícia creada amb material proporcionat pel servei de comunicació de la UPV/EHU.