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Muchos de los avances y beneficios actuales se basan en el desarrollo de la tecnología. Pero esta tecnología, y sobre todo la informática, está innovando muy rápido, quizás demasiado rápido. Cualquier herramienta informática deja de ser puntera inmediatamente, aunque no se puede decir que los sistemas obsoletos sean malos.
Aunque la NASA ha sido generadora de tecnología en muchas cosas, parece que la velocidad rápida también le afecta. De hecho, últimamente se dedica a explorar subastas en red. Objetivo: encontrar y adquirir microprocesadores y piezas de hardware que hace unos 10 años se obsoletos. No por supuesto para hacer un museo informático que fuera reflejo de la rápida velocidad de los avances electrónicos, no. Porque se le están acabando los recambios para sus sistemas. ¡Que el sistema actualice! Pero parece que no le gusta mucho esa oportunidad.
Una de las cosas que más le gusta y más necesaria tiene la NASA es el chip 8086. Este chip, o 8088, se utilizaba en los ordenadores personales creados en 1981 y que eran ideados para 1979. Entonces era casi desconocido y sólo tenía 8 bits.
A partir de estos chips se crea la serie x86. Un año después Intel creó el 80286 (o 286) de 16 bits. Podía haber trabajado como 'Protegido', por lo que el software podía superar los 640 kb. Sin embargo, la única manera de retroceder era reiniciar. Finalmente, en 1985 Intel creó el procesador 80386, utilizado por primera vez en ordenadores en 1986. Ya tenía 32 bits, por lo que se podían utilizar varios programas a la vez. Los chips de la línea Pentium que se utilizan actualmente son los siguientes y, aunque han acelerado enormemente la velocidad, siguen siendo 32 bits y muchas de las instrucciones básicas son las mismas que las del 386 y 486.
Pero volvamos al 8086. En 1981, con el lanzamiento del primer transbordador, Columbia, se utilizó el chip 8086 para controlar la seguridad de los dos cohetes de propulsión. En 1986, cuando el transbordador Challenger ya estalló en el espacio, investigaron para averiguar la causa y atribuyeron la culpa a una junta de cohetes. Pararon el programa de vuelos y se rediseñaron varios sistemas, pero el 8086 no fue descartado.
En la actualidad, a pesar de las dos décadas pasadas, se utilizan 8086. Es más, la NASA tiene previsto realizar un sistema automático de análisis de 37 millones de dólares, con nuevos hardware y software totalmente nuevos, pero también pretende utilizar 8086 para ello. Ahora bien, los problemas de la NASA han comenzado cuando en la actualidad nadie fabrica 8086 chips. Por eso están explorando subastas de internet y otros lugares.
Indagar duro. Recientemente se buscó el circuito alternativo a la unidad que se utiliza para asegurar la sincronización de los ordenadores del transbordador. Lo encontraron costoso y pagaron 500 dólares. Pero barato, según la NASA, tener un técnico trabajando durante una semana es más caro.
Pero tranquilos, si en la cámara de casa tenéis algún ordenador antiguo no empiecen a llamar a la NASA, no compran piezas a particulares, sólo a los que tienen grandes cantidades.
Normalmente, cuando el gobierno estadounidense compra sistemas complejos, los servicios de estudio y reparación se garantizan en el propio contrato. En el caso de los transbordadores, sin embargo, no se llevó a cabo este tipo de planificación por considerar que la duración máxima sería de una década. Sin embargo, los actuales transbordadores esperan que se mantengan hasta 2012 (si resuelven los problemas que han encontrado en las cubiertas exteriores en el último mes) y, si es posible, a partir de 2020. Si ya tienen dificultades, ¡no buscan un trabajo fácil chips!
NASA no está solo
Pero no creas que NASA es la única que utiliza los chips viejos. Muchos aviones vuelan con el Intel 80386 o 386 de 1986. Este chip es el que se utiliza en la guía automática, aunque apenas arrancaría Windows 95.
La verdad es que este chip trabaja muy bien, ha demostrado que es fiable durante años y no se calienta demasiado. “El software de los ordenadores para residir en la Estación Espacial Internacional y para el mantenimiento de la estación también utiliza el 386. Estos ordenadores se utilizan en vuelos espaciales y son muy resistentes (…). Harían falta varios años para hacer un nuevo ordenador que soportara las duras condiciones de los vuelos espaciales”.
Muchos embalses y centrales nucleares también utilizan este chip.
En definitiva, cambiar el microprocesador no es sólo eso, ya que todo el sistema depende de él. Cambiar el microprocesador implica cambiar todo el software y si un sistema funciona correctamente es más reciente, pero si puede dar problemas desconocidos, su sustitución por un sistema puede ser muy costosa, tanto económicamente como por los problemas que puedan surgir. Porque, como dicen los informáticos, “si funciona bien no intentes solucionarlo”.
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