Un momento púrpura na historia da química

Roa Zubia, Guillermo

Elhuyar Zientzia

Hai moitas maneiras de ler a historia de William Henry Perkin. É a historia dun descubrimento que sorprendentemente descubriu unha tinguidura de cor púrpura. Desde o punto de vista empresarial, foi un soño feito realidade; desde o punto de vista histórico, a democratización dun expoñente do luxo; desde o punto de vista químico, o modelo do potencial da produción de moléculas sintéticas. En definitiva, una historia sorprendente.
Un momento púrpura na historia da química
01/04/2009 | Roia Zubia, Guillermo | Elhuyar Zientzia Komunikazioa
(Foto: G. Roia)

A cor púrpura atópase dentro desta ampla zona entre o vermello e o azul, na zona de cores como o morado, a lila, a ubela, a violeta. Ten especial importancia na historia das tinguiduras, xa que até 1856 a tinguidura púrpura era moi escaso e a partir de entón a tinguidura sintética abriu moitas portas.

O protagonista desta historia foi o químico inglés William Henry Perkin. El descubriu a tinguidura púrpura e aquel acontecemento extraordinario cambioulle a vida. O seu descubrimento tivo lugar aos 18 anos. Moi novo. De feito, traballaba no laboratorio do químico August Wilhelm von Hofmann, no Imperial College de Londres. O achado tivo lugar na Semana Santa de 1856, uns días no laboratorio de Hofmann. Ese mesmo ano rexistrou a patente da tinguidura e a partir dese momento comezou a actividade empresarial.

Co diñeiro do seu pai e a axuda do seu irmán puxeron en marcha una fábrica. O propio Perkin desenvolveu un fijador (una sustancia que suxeitaba a molécula coloreada) e lanzou a tinguidura. Non crearon unha nova cor, pero si o nome dunha cor: chamáronlle malva, e con ese nome conquistou o mercado a tinguidura.

Naquela época había outra tinguidura púrpura, a púrpura do Tiro, pero era custosa e difícil de producir. As forzas perpendiculares déronse conta de que o mercado lles daba una gran oportunidade; estando en Inglaterra, XIX. A mediados do século XX estaban inmersos en plena revolución industrial e a industria téxtil estaba a experimentar un gran auxe. Una oportunidade inmellorable; Perkin enriqueceuse profundamente.

Molécula sorpresa

William H. Perkin en 1906.
Science Museumm Pictorial

Foi un verdadeiro descubrimento da historia da química, con todo o significado que ten a palabra descubrir. Quería conseguir una quinina sintética e, afortunadamente, non sabía moito de química orgánica.

Nin Perkin nin ninguén máis, xa que en 1856 a química orgánica non estaba desenvolvida o suficiente paira sintetizar una molécula como a quinina. Os químicos da época non sabían moito da química do carbono e, ademais, non sabían cal era a estrutura molecular da quinina. O único que sabían era cantos átomos tiña cada tipo de molécula. A quinina está composta por 20 átomos de carbono, 24 de hidróxeno, dous de nitróxeno e 2 de osíxeno (C 20 H 24 N 2 Ou 2 ). Pero estes átomos teñen miles de moléculas.

Buscaban a cegas, por intuición mesturaban líquidos parecidos á quinina paira ver o que saía. Hofmann propuxera un método de síntese de quinina a partir da cal Perkin estaba a realizar probas. E nesas condicións sintetizou a tinguidura púrpura sen saber con que molécula traballaba. E aquel descoñecemento tróuxolle a felicidade; se soubese a estrutura da quinina nunca sintetizaría a tinguidura.

A molécula da tinguidura púrpura foi denominada maleta. Tamén se lle chama anilina púrpura porque é una derivada da anilina. Perkin oxidó a anilina co ácido crómico, pero, ademais de reaccionar con el, reaccionou cunhas impurezas da propia anilina, cunhas toluidinas e apareceu un residuo negro sólido. Este tipo de residuos son habituais no mundo químico. Normalmente sepáranse e descártanse, pero Perkin quixo tomar o residuo e ver de que estaba composto. O residuo introduciuse en alcol e deste sólido negro extráese un produto púrpura. A anilina era púrpura, una molécula allea á quinina. Vendida esta molécula como tinguidura, aos vinte e un anos, enriqueceuse en Perkin.

Ademais, a fama da tinguidura foi grande. En 1862, nunha exposición inglesa, réinaa Vitoria aparece vestida cun vestido de seda. A malva estaba de moda.

Pero non foi só unha tinguidura de roupa. A microbiología tamén estaba a tomar forza no século XIX. na segunda metade do século XX. E as tinguiduras eran importantes recursos paira a investigación de microorganismos. Tinguíanse células dunhas bacterias e doutras non, e algúns compoñentes dunhas células si e outro non. Por tanto, os biólogos necesitaban moitas tinguiduras.

(Foto: G. Roia)

A tinguidura de Perkin abriu ese camiño. O biólogo danés Christian Gram, por exemplo, desenvolveu una técnica de tinguido de bacterias utilizando outras tinguiduras da familia da anilina, e outros biólogos aplicárona paira clasificar as bacterias; hoxe en día é habitual a clasificación de bacterias grampositivas e gram-negativas.

Química Sintética

Antes que en Bioloxía, o descubrimento de Perkin tivo a súa importancia na química. Todas as tinguiduras utilizadas até 1856 foron extraídos de produtos naturais. A purpura anilina inaugurou a industria das tinguiduras sintéticas. Moitos din que inaugurou a propia química sintética. Con todo, paira desenvolver esta industria, debían desenvolver a propia química orgánica sintética.

Tamén faltaban ideas básicas; o químico alemán Friedrich Kekule propuxo en 1857 que o átomo de carbono produce catro enlaces covalentes ao ano seguinte do descubrimento de Perkin. Tampouco se coñecía a estrutura do benceno, é dicir, os químicos non sabían que os seis grupos de carbono tomaban forma de anel. Foi o propio Kekule quen supostamente o propuxo, despois de ver os carbonos bailando en corro en soños. As estruturas anular son típicas xa que en moitas moléculas son estruturas de pequena enerxía.

A química orgánica é similar a un mecano, as pezas son átomos e as unións entre eles débense realizar de acordo a unhas regras determinadas. Coñecidas estas normas, os químicos actuais poden sintetizar no laboratorio practicamente calquera molécula orgánica, natural ou non. XIX. A mediados do século XX, aquela química era un erro de ensaio, pero a finais do século a situación era diferente.

Despois

Mostras de pureza de tinguidura realizada polo propio perkin. A filla Miss Annie Florence Perkin regalou estas mostras ao Museo da Ciencia de Londres en 1947.
Science Museumm

Perkin, ao non faltar diñeiro, traballou simultaneamente no negocio da industria da tinguidura e na investigación da síntese orgánica. Cando Alizarina decatouse da tinguidura sintética vermello, comezou a afinar o método de síntese paira manter o monopolio das tinguiduras. Con todo, a empresa BASF rexistrou a patente da alicia un día antes que Perkin.

En 1874 vende a fábrica, abandona as tinguiduras e dedícase exclusivamente á investigación. Para entón, a competencia na industria química era moi dura. As empresas alemás adquiriron una gran forza e impuxéronse por completo a finais de século.

Perkin dedicouse á investigación en química orgánica e, a partir de entón, seguiu cultivando grandes éxitos; una coñecida reacción leva o seu nome: Reacción de perquinas. Por iso tamén lembra a historia da química. O creador da púrpura sintética morreu rico en 1904.

Púrpura do luxo
Na época romana, a púrpura era moi cara. Fixérono representativo do luxo, só César e os senadores tiñan permiso paira vestirse desa cor. En calquera caso, era moi caro, xa que os fenicios traían de lonxe da cidade de Tiro. Ademais, o proceso de obtención da tinguidura era moi complicado e laborioso. Extraíase do moco dun molusco, do caracol mariño Murex brandaris, que ía a triturar miles de carafio paira conseguir a tinguidura duns quilogramos.
A molécula que dá cor ao púrpura de tiro foi identificada en 1909 polo alemán Paul Friedländer. Demasiado tarde desde o punto de vista do mercado; cinco décadas despois da anilina púrpura de Perkin. Esta molécula, o 6,6-dibromoindigo, foi sintetizada tres anos antes, pero nunca foi comercializada pola industria da tinguidura.
Ponte Roia, Guillermo
Servizos
252
2009
Seguridade
033
Historia
Artigo
Servizos
Babesleak
Eusko Jaurlaritzako Industria, Merkataritza eta Turismo Saila