Missió New Horizons, Plutó de prop

Etxebeste Aduriz, Egoitz

Elhuyar Zientzia

Al juliol va arribar la sonda New Horizons al costat de Plutó i vam poder veure de prop el que fins llavors era un punt difús. Les sorpreses van arribar amb les primeres imatges, el planeta nan no era una roca gelada i plena de cràters. Va quedar clar que estàvem davant un món estrany.
new-horizons-misioa-pluton-gertutik
Ed. ANDANA/JHUAPL/SWRI

Després de nou anys i mig de recorregut i prop de 5 mil milions de quilòmetres, el passat 14 de juliol, New Horizons, la sonda de la NASA, més pròxima a Plutó. “Seguint els passos de missions planetàries com Mariner, Pioneer, Voyager, etc., New Horizons ha triomfat a Plutó”, va assenyalar l'endemà Alan Stern, cap de la missió, quan va confirmar que tot havia anat bé.

En aquesta imatge, presa l'11 de juliol a 4 milions de quilòmetres de Plutó, es pot veure la diferència que no veia en els dies en què la sonda va estar més a prop. Es veu una banda de punts foscos i una forma circular i hexagonal en la part superior. Els científics no saben què poden ser. Com Plutó triga 6,38 dies a fer un volt a si mateix, en els 3 dies més pròxims, la sonda només va poder observar l'altre costat. En qualsevol cas, el recorregut estava pensat perquè, mentre s'allunyava, es pogués estudiar aquesta diferència amb la llum reflectida per Karon. Ed.: ANDANA/JHUAPL/SWRI.

“Em sembla al·lucinant”, afirma l'astrònom Jesús Arregi i membre del Grup de Ciències Planetàries de la UPV. “Quan va partir en 2006 i va passar prop d'un any al costat de Júpiter i vam estar atents. Després se t'oblida, però quan arriba, i a la vista del vist, t'adones del que és un viatge de gairebé deu anys, a una velocitat tan alta, comunicant-te a una distància així, i després de deu anys, que tots els equips funcionin bé, i que Plutó, que està tan lluny, i el que menys coneixíem, es vegi gairebé de prop. A mi em sembla sorprenent i admirable”.

Els astrònoms van començar a sorprendre mesura que es van acostar a New Horizons Plutó. Les primeres imatges van mostrar que la superfície del planeta nan era complexa: unes parts eren clares i altres fosques. Per exemple, existia una regió cardíaca i lluminosa gegantesca i una zona ballenera molt fosca (al cor li han anomenat Regió de Tombaugh i a la balena la Regió de Cthulhu). “S'ha vist que té una superfície bastant confusa –explica Arregi–, té parts molt antigues en les quals hi ha cràters molt vells i altres superfícies són molt joves”.

A mesura que s'acostava a Plutó es va observar una superfície complexa. A la zona buidada amb forma de cor se li ha anomenat Regió de Tombaugh i a la zona fosca que inicialment van dir “balena” se l'ha denominat Regió de Cthulhu. Ed.: ANDANA/JHUAPL/SWRI.

També hi ha muntanyes de 3.500 metres. Creuen que pot estar format per gel d'aigua. I és que, encara que en la superfície de Plutó hi ha molt de gel de metà i nitrogen, aquests no són tan forts com per a formar muntanyes. El gel d'aigua a la temperatura de Plutó és com una pedra. S'estima que les muntanyes no superen els cent milions d'anys. “És una de les superfícies més joves que hem vist mai en el Sistema Solar”, assenyalava Jeff Moore, membre del Grup de Geologia, Geofísica i Imatge de la missió New Horizons.

La presència d'aquestes característiques en la superfície de Plutó suposa una actuació geològica. “Per a això l'interior ha de ser bastant calorós —diu Arregi— i no sabem quina és aquesta font de calor. A l'ésser un cos petit no pot ser influenciat per la gravetat. Potser la font és la radioactivitat, no està neta”. No obstant això, a l'ésser un cos tan petit, és curiós. “És menor que la Lluna i en ella no hi ha cap activitat geològica ni cap altra. A Plutó hi ha alguna cosa. És sorprenent”.

Karon té un pol fosc. En el centre es poden veure penya-segats i depressions. I en la vora inferior i dret uns cràters i un canó gegant, més llarg i profund que el Gran Canó d'Arizona. Ed.: ANDANA/JHUAPL/SWRI.
New Horizons també ha enviat una imatge de les petites llunes Nix (a dalt) i Hidra (a baix). Estix i Zerberorena les enviarà més endavant. Ed.: ANDANA/JHUAPL/SWRI.

I sembla que la major lluna de Plutó, Karon, també té activitat geològica. Els investigadors s'han quedat sorpresos perquè hi ha molt pocs cràters i els que hi ha semblen molt joves. I hi ha un parell de canons gegants, el major és més llarg i profund que el Gran Canó d'Arizona. “Són qüestions sorprenents, ja que són cossos petits i estan composts majoritàriament per elements lleugers. Però, potser, també teníem prejudicis. Imaginàvem alguna cosa congelat, tot fred, tot lent i sense grans canvis. Però la naturalesa sovint ens sorprèn”.

Quant a la composició, no hi ha hagut moltes sorpreses. “De moment no s'ha vist cap assumpte especial, s'ha trobat el que s'esperava. Però és destacable l'atmosfera, perquè és major del que es pensava”, ha afirmat Arregi.

Els astrònoms han detectat que a la regió de Tombaugh el gel es mou. Es creu que poden ser glacials de nitrogen. A més del gel de nitrogen, l'espectròmetre LEISA de New Horizons ha detectat l'abundància de gel de monòxid de carboni i metà en aquesta regió. La zona del lòbul esquerre del “cor” ha estat denominada Llanada Sputnik. Al sud de la comarca de Tombaugh es troben les muntanyes Norgay i Hillary. Les més altes tenen uns 3.500 metres i es creu que estan formades per gel d'aigua. Ed.: NASA/JHUAPL/SWRI/Herobrine.
A set hores del seu pas per Plutó, a dos milions de quilòmetres, New Horizons va treure aquesta imatge. Es veu la llum solar reflectida per les partícules atmosfèriques de Plutó. Els astrònoms sabien que Plutó tenia atmosfera, però gràcies a aquesta imatge han pogut veure-ho. I han aclarit que és molt major del que esperaven: Té uns 160 quilòmetres, cinc vegades més de l'esperat, i s'ha vist també estructurat en capes. Ed.: ANDANA/JHUAPL/SWRI.

En les hores que va estar prop de Plutó, New Horizons va rebre molta informació. I tot això trigarà uns 16 mesos a arribar a la Terra. “Després vindrà la fase d'estudi, que també s'allargarà uns anys”, explica Arregi. “No obstant això, si hi ha una cosa sorprenent o curiós, aviat ho sabrem”.

“Des del punt de vista tecnològic, la importància de la missió és enorme”, afirma Arregi. Però també ha subratllat la importància de “tot allò que contribueixi a conèixer el nostre sistema solar. I conèixer també allò relacionat amb la metafísica, el nostre origen. Veure aquestes coses dóna una visió general que pot fins i tot canviar la mentalitat humana. Crec que obrir nous camins sempre fa que la mentalitat de la societat sigui més oberta”. D'altra banda, “ser tan reeixit, arribar bé fins allí, i enviar imatges com aquesta, etc. Això segurament donarà força a aquest camp de la ciència. I això també és important”.

De cara al futur, els objectius estan encara per concretar, però la intenció és analitzar algun altre cos del cinturó de Kuiper. “Això també serà molt interessant –diu Arregi–, perquè això també canviarà la imatge actual d'aquests cossos”.

Un planeta nan i cinc llunes
És la primera vegada que s'observa de prop algun objecte del cinturó de Kuiper. I no sols un, la sonda New Horizons ha tingut l'oportunitat d'observar sis objectes: Plutó i les seves cinc llunes, Karon, Estix, Nix, Zerbero i Hidra.
Quan va partir, suposadament, es va dirigir cap a l'últim planeta del Sistema Solar, però això va canviar aquest mateix any. De fet, es va decidir que Plutó no era un planeta, sinó un planeta nan. I no seria l'únic canvi en el camí. Les llunes Nix i Hidra acabaven de ser descobertes (2005) quan va sortir New Horizons, però les altres dues no es coneixien. El Telescopi Hubble va detectar Zerbero en 2011 i Estix en 2012. Va ser una gran sorpresa. El sistema era més complex de l'esperat.
El planeta nan Plutó i la seva lluna major, Carón, formen un sistema binari. Giren junts pel mateix centre de gravetat que hi ha entre ells, mostrant sempre la mateixa diferència. I els envolten, de forma bastant caòtica, les altres quatre petites llunes, totes molt més petites que en Caront.
Des que en 1930 va ser descobert per Clyde Tombaugh, el diàmetre aparent de Plutó ha anat disminuint. Ara, per part seva, New Horizons ha determinat que és 70 km superior als últims càlculs: 2.370 km. Karon també ha confirmat un diàmetre de 1.208 km.
D'altra banda, New Horizons també ha enviat una imatge d'Hidra i Nix. Hidra de forma molt irregular, de 55 x 40 km. Nixe, per part seva, té 42 x 36 km i un to rosat.
Camí de nou anys i mig
New Horizons va ser llançat el 19 de gener de 2006 des de Cap Canaveral (Florida) amb la màxima velocitat de fugida aconseguida: 16 km/s (58.536 km/h). En 2007 passa al costat de Júpiter i amb la seva força de gravetat augmenta la velocitat en 4 km/s. Així, New Horizons ha trigat tres anys menys a arribar a Plutó que a velocitat inicial. Per a estalviar energia, en el mateix any 2007 es va introduir en el fogó fins a 2014.
Ed. PD-USGoNASA
El dia 14 de juliol de 2015, a les 13.49, la sonda va arribar més prop de Plutó, a 12.500 quilòmetres. Després, a les 14.04 va passar prop de Karon, encara que es va quedar molt més lluny que a Plutó, a 29.000 quilòmetres. A continuació es va dissenyar el recorregut per a passar per l'ombra de Plutó i Karón. D'aquesta manera podria estudiar les seves atmosferes. Durant aquest temps els membres de la missió no van tenir coneixement de la sonda. Va telefonar a la seva casa a les 2.53 per a dir-li que tot va ser bé.
Babesleak
Eusko Jaurlaritzako Industria, Merkataritza eta Turismo Saila