Charles Darwin
Elhuyar Fundazioa
Naturalista inglés nacido en Shrewsbury (Shropshire) el 12 de febrero de 1809. Su padre era médico y su abuelo Erasmus Darwin, médico y poeta.
De joven Charles Darwin no destacó en nada. Primero fue enviado a estudiar medicina, pero no mostró la tendencia a esta profesión. Luego trató de estudiar teología con el fin de convertirse en un cura anglicano, pero las aficiones del sacerdote acabaron por desaparecer, mientras que las Ciencias Naturales se impusieron.
En 1831 el barco llamado Beagle estaba dispuesto a dar una vuelta completa al mundo y en aquel viaje de investigación científica ofrecieron a Darwin un lugar para que fuera naturalista. El padre de Darwin no quería dejar que su hijo saliera, pero su tío Josiah Wedgwood participó en el pleito y Darwin acabó viajando por el mundo en el barco Beagle. Sufrió mucho en el mar porque siempre mareaba. Es posible, además, que se produzca una afección llamada tripanosomasis, ya que los síntomas crónicos que posteriormente tuvo en su vida lo demuestran. Sin embargo, Darwin realizó un viaje completo de cinco años, sin duda el viaje más importante de la historia de la biología.
A medida que viajaba por la costa sudamericana, observó que las especies iban cambiando poco a poco. Durante cinco semanas en las islas del archipiélago de Galápagos, sus investigaciones sobre animales fueron la base de su teoría posterior.
Aquellas islas volcánicas, situadas a unos mil kilómetros de la costa ecuatoriana, encontraron tortugas gigantes. Sin embargo, tuvieron especial importancia algunos de sus pájaros, los llamados txontas. Los txontes de aquellas islas eran similares pero no iguales. Había al menos catorce especies, que se diferenciaban algo de la canción. Decir que este tipo de txontes no existían en el continente ni en ningún otro lugar del mundo y que surgieron allí con alguna acción especial de catorce especies diferentes, no parecía razonable. Darwin pensó de otra manera. Como en el continente existían otras especies similares a estas txontas, las islas que las colonizarían y luego los descendientes adoptarían formas diferentes gracias a la evolución.
La evolución posterior no era conocida por Darwin cuando finalizó el viaje en 1836. Al volver a Inglaterra preparó un libro naturalista sobre el viaje y otro sobre arrecifes coralinos. Sugirió que los arrecifes surgieron de la acumulación de esqueletos coralinos, a la vez que podían descender el fondo marino. Esta teoría tuvo mucho éxito.
En 1839 Darwin contrajo matrimonio con su primo Emma Wedgwood. Allí fue secretario de la Sociedad Geológica.
Darwin ya había leído el famoso libro de Malthus sobre la población. Según él, el número de seres humanos se estaba reproduciendo más rápido que el de los alimentos y al final la población tendría que reducirse de hambre, de mal o de guerra.
Darwin pensó aplicar esta idea a cualquier ser. Los primeros que se destruirían serían los menos ventajosos en la competición por la comida. En las Islas Galápagos, por ejemplo, las txontas más apropiadas para buscar y comer semillas perdurarían y las demás morirían. ¿Pero qué pasaría si unas txontas tuvieran mayores semillas o pudieran comerse insectos? Los que tenían esta nueva capacidad permanecerían y los demás desaparecerían. La naturaleza, mediante la selección natural, seleccionaría algunas especies, excluyendo otras. Darwin se dio cuenta de que la selección era el principal motivo para explicar la evolución.
Darwin pasó muchos años trabajando su teoría y recopilando datos como prueba. Sus amigos sabían qué estaba haciendo y como la idea de evolución se oía cada vez más entre los biólogos, su amigo el geólogo Lyell le pidió que publicara un libro. Además, el naturalista Alfred Wallace acababa de escribir una obra con ideas similares a las de Darwin.
En la revista de la “Linnaean Society” se publicó en 1858 un artículo de Wallace y Darwin sobre la teoría de la evolución. Sin embargo, en 1859 publicó su libro más famoso: On the Origin of Species (Origen de las especies...). Todos los libros se agotaron el día de su publicación y las sucesivas reediciones se compraron de inmediato.
Nada más que Darwin publicara el libro se abrió un largo debate. Algunos pensaron que la teoría de Darwin contradecía lo que decía la Biblia, que era perecedera para la religión. Darwin no aplicó directamente la teoría evolutiva al ser humano en su libro, pero los lectores relacionaban lo que decía de plantas y animales con el origen de los seres humanos.
Las polémicas entre científicos y no científicos se prolongaron durante años, pero Darwin no participó directamente en ellas. Él siguió recopilando datos y pruebas, publicando en 1871 el libro The Descent of Man (La decadencia del hombre).
Darwin murió el 19 de abril de 1882 en el pueblo de Down de Londres, pero el debate ya había recorrido un largo camino su teoría evolutiva de selección natural y fue enterrado como personaje famoso en la abadía Westminster, junto a Newton, Faraday y su amigo Lyell.
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