Hasiera »   Erreportajeak »   Kalitate handiko karbono-14a

Carboni 14 d'alta qualitat

• Zabaldu:
• Twitter
• Facebook
• Emaila

El laboratori RLAHA d'Oxford és una referència en la datació per CO?. De fet, aquesta tècnica està molt estesa, ja que l'estudi d'aquest isòtop és molt apropiat per a conèixer les edats dels fòssils dels últims 50.000 anys. Però el problema d'aquesta tècnica és que el 14 de carboni que contenen els fòssils és també l'absorció de l'os del mig, la qual cosa falsifica la datació. Precisament per això, el laboratori RLAHA és una referència perquè ha desenvolupat una tècnica concreta d'anàlisi del carboni 14 natural del fòssil, una de les millors del món.

Existeixen dues maneres d'analitzar el radiocarbono d'un fòssil, és a dir, la quantitat de l'isòtop de carboni 14, és a dir, es pot utilitzar un espectròmetre d'accelerador/massa o calcular la quantitat de radiació emesa per la mostra. "Això últim ho hem utilitzat durant molts anys, és un mètode molt bo si tens mostres grans", afirma l'expert del laboratori Rachel Wood RLAHA. "Però a través de l'accelerador es poden analitzar mostres molt més petites, com ocorre en arqueologia".

La quantitat de carboni 14 en un os fòssil indica l'edat de l'os, ja que perd el carboni 14 que tenia al principi amb el temps. Un neutró de carboni es converteix en protó i l'isòtop es converteix en 14 nitrogen. La velocitat d'aquest procés és coneguda, per la qual cosa coneixent la quantitat de carboni 14 d'un fòssil es pot calcular l'any a què pertany. En teoria és fàcil.

Però, en realitat, la datació de l'os és molt difícil per als arqueòlegs, ja que a l'origen era un component de l'os, el carboni, cal extreure'l. A més de l'original, conté el carboni que ha absorbit de l'entorn durant anys. El carboni natural de l'os és una quantitat molt petita; és el carboni de les proteïnes originals, el col·lagen en un 90%. "Dissolem l'os en un procés en el qual les proteïnes passen a la dissolució. En aquesta solució intentem aïllar les fibres que conté el col·lagen i descartem tota la resta".

No obstant això, és un treball delicat. Per això, fa uns deu anys, els experts del laboratori RLAHA estaven preocupats pel pretractament d'entrada a l'accelerador. D'una banda, la pèrdua de carboni original de l'os, i per un altre, la contaminació amb carboni extern, dos efectes que obligaven a qüestionar l'exactitud de la datació. Amb l'objectiu de millorar el mètode, en 1988 un grup canadenc va trobar amb una tècnica proposada: utilitzar una ultrafiltració que elimini la contaminació externa. Era habitual en bioquímica però no en arqueologia. L'equip canadenc tampoc va emprar molt aquesta tècnica. Però els d'Oxford van reprendre la idea i van millorar la tècnica.

En l'actualitat, l'equip del laboratori RLAHA utilitza ultrafiltros de polietersulfona per a captar petits agregats de fibres de col·lagen. La mostra és centrifugada per a fer passar la ultrafiltració, cada fibra de col·lagen és una molècula d'uns 100 kilodalton, és a dir, una petita proteïna, i la xarxa del polímer polietersulfona capta grups majors de 30 molècules. A continuació s'analitza el carboni 14 d'aquestes proteïnes capturades per a la seva datació.

Tècnica fina, resultats imprevistos

Aquest procés altera enormement la precisió de la datació. "La diferència entre el resultat d'aquesta tècnica i el de la tècnica convencional pot ser de 20.000 anys. Aquest és el màxim que hem aconseguit. Analitzant una mostra de 32.000 anys d'antiguitat mitjançant mètodes convencionals amb la tècnica del carboni del col·lagen, em va donar un resultat de 50.000 anys". A vegades no sol haver-hi tanta diferència; quan l'os no està contaminat, el mètode tradicional funciona molt bé. No obstant això, en casos de contaminació, l'anàlisi del 14 de carboni del col·lagen difereix molt.

Amb la metodologia de col·lagen, la precisió de la tècnica del radiocarbono és molt alta en les mostres medievals, amb un error de 15-20 anys, mentre que en les mostres de 30.000 anys l'error és de 500-1.000 anys. "El problema és que necessitem un calibratge temporal perquè al llarg de la història fluctua la quantitat de CO 2 de l'atmosfera. Aquest factor defineix l'error de datació".

El laboratori RLAHA d'Oxford no és l'únic que aïlla i analitza el carboni del col·lagen. Molts laboratoris extreuen el col·lagen dels ossos fòssils. I hi ha molts mètodes químics per a fer-ho. En el laboratori de Gif-sud-Yvett (França), per exemple, eliminen el carboxilato a les proteïnes mitjançant el tractament amb la molècula de ninhidrina i treballen en fase gasosa. En cas contrari, en la majoria dels laboratoris treballen com en RLAHA però sense filtrar la mostra. No obstant això, el mètode d'ultrafiltració és el més precís del moment. "A poc a poc s'han començat a ultrarrápir en molts laboratoris i dins d'uns cinc anys serà l'habitual", creu Wood.